在三國鼎立之前，天下諸侯互相攻伐征戰(zhàn)，其中荊州劉表是比較出名的人物。劉表坐擁荊州九郡八十一州，戰(zhàn)略位置極其重要，荊州處在長江上游，南下可以進攻東吳，西進可以奪取巴蜀，北上可以逐鹿中原，可以說是真正的用武之地，可是為何劉表無四方之志？其實是有別的原因的。

劉表，字景升，是漢景帝第四子的后裔。從這可以看出，他并不是嫡系，而是像劉備一下是劉氏家族的旁系。劉表能坐上荊州牧這個位置，并不是憑自己顯赫的家庭地位獲得的，而是經(jīng)過自己的努力一步步奮斗得來的。劉表此人有才氣，被人稱為八俊之一。劉表在年輕的時候參與太學(xué)生運動，因此被抓，有牢獄之災(zāi)。后來遇到大將軍何進的赦免，得以出來重新在何進手下做官。因為劉表有才干，又會巴結(jié)人，因此很受何進的賞識，步步高升，最后得以外放荊州做官，為荊州牧。

因為東漢末年政治腐敗，民不聊生，因此爆發(fā)黃巾起義，當(dāng)時在地方也是各自為政，劉表準備到荊州上任前四處打探消息，認為如果明目張膽去荊州赴任，可能招人殺害，性命不保，于是化妝單騎闖荊州。剛到荊州的時候，劉表就聯(lián)合當(dāng)?shù)赜凶R之士，準備站穩(wěn)腳跟，再逐步擴張地盤。劉表先賞罰分明，以仁義治民，于是附近的百姓都很快歸附他。在一切都準備好以后，劉表準備對外用兵，擴張自己的地盤。劉表先派兵攻打桂陽和長沙，很快拿下這南方之地，領(lǐng)地一下擴張上千平方千里，士兵上十萬，可以說是兵強馬壯。通過擴張，劉表可以說是穩(wěn)穩(wěn)的占據(jù)荊州九郡八十一州，成為當(dāng)時諸侯割據(jù)一只舉足輕重的力量。

恰逢這時，董卓弄權(quán)，被王允使用連環(huán)計除掉。王允因為處理不當(dāng)，未能及時赦免董卓的部將郭祀等。于是郭祀等不滿，在賈詡的建議下，起兵造反，很快攻進長安，擊敗呂布，殺了王允，把持朝政。可是這個時候，劉表坐居荊州，明哲保身，坐山觀虎斗。在十八路諸侯討伐董卓的時候，劉表擁兵幾十萬，也沒有一起參與討伐董卓的盟軍，而是想成一家割據(jù)的態(tài)勢。在董卓的部將攻下長安以后，劉表更是上表給郭祀討好，郭祀當(dāng)時也正需要有人扶持，于是就實封劉表為鎮(zhèn)南將軍，領(lǐng)荊州牧，位列三公。從這可以看出，劉表并不是漢家天下的鐵桿支持者，他不過是想保自己一生平安。

這時候可以這么說，劉表還處在壯年，還是很有雄心壯志。劉表當(dāng)時有進攻巴蜀的的野心，先是行賄巴蜀內(nèi)部的將領(lǐng)，企圖讓他們作為內(nèi)應(yīng)，好造反，可是誰知道事情敗露，最后被劉璋察覺，最后內(nèi)應(yīng)被殺。劉表本想親提大軍攻打，奈何巴蜀防備妥當(dāng)，且占據(jù)天險，所以沒有辦法，只能無功而返。劉表覺得從西面發(fā)展比較難，于是準備向東南發(fā)展，當(dāng)時還是孫堅掌管東吳。經(jīng)過幾次交鋒，后來孫堅被劉表設(shè)伏，最后被殺，但由于江東謀士和猛將極多，且孫策又抓了劉表的心腹黃祖，于是兩家罷兵言和。劉表往西和往東發(fā)展都沒有結(jié)果，在接下來的時間主要是往北用兵。在北方，當(dāng)時主要存在以下幾大勢力，汝南的劉辟、壽春的袁術(shù)、河北的袁紹，當(dāng)然還有許昌的曹操。曹操因為才能過人，用人得當(dāng)，于是先后滅了呂布、袁術(shù)和袁紹。在曹操和袁紹展開官渡之戰(zhàn)的時候，劉表本可以用兵，可是這時候卻猶豫了，想坐山觀虎斗。曹操用兵極為果斷，很快就以少克多，戰(zhàn)勝了袁紹。曹操基本上掃除了北方的威脅，于是領(lǐng)兵回到許昌。

劉表當(dāng)時錯過曹操進攻袁紹，許昌空虛的大好時機，才開始進兵。但是由于優(yōu)勢不復(fù)存在，也只能無功而返。在曹操兵勢強大的情況下，這時劉表也只能處于守勢，能保住自己的地盤就不錯了。劉備因為投靠汝南劉辟后，被曹操打敗，于是走投無路，來投靠劉表，劉表還是寬宏大量，不計前嫌，收留了劉備。這里說明一下，當(dāng)初劉備投靠曹操，領(lǐng)兵和劉表有過交戰(zhàn)的，所以說劉表是不計前嫌收留他。劉表對劉備的到來，還是持歡迎態(tài)度的，因為他早就知道劉備的能力，況且現(xiàn)在需要人去幫他鎮(zhèn)守北方，以抵抗曹操的入侵。劉表安排劉備去新野，幫劉表鎮(zhèn)守北方的門戶。這時劉表自己的身體也不是很好，他也知道自己所處的境地。對外，曹操對荊州虎視眈眈，時刻有南侵的準備；對內(nèi)，欲廢長立幼，因為當(dāng)時劉表的長子劉琦生性懦弱，沒有立業(yè)的根基，次子劉琮，因為自己的舅舅蔡瑁掌握軍權(quán)，且尾大不掉，更何況劉表自己也比較喜歡次子，于是常有廢長立幼的想法。因此這個時候的劉表真的是心亂如麻，好在劉備幫他做一些事，所以還能勉強維持，但是自己是絕對沒有四方之志，只想做個守成之人已經(jīng)非常不錯了。等到曹操真正提大軍南下的時候，劉表也撐不住了，已病入膏肓，但是在臨死前也沒能見劉琦一面，他本想傳位給劉琦的，這時蔡瑁等人密不發(fā)喪，做了假的遺囑，立了劉琮為荊州牧。當(dāng)時劉琦因為聽取諸葛亮的建議，屯兵江夏避禍，所在連劉表最后一面也沒有見到，遺憾的離開襄陽，奔往江夏了。

劉表這個人是有才名，只是不會挖掘人才，在荊州有很多大才都沒有招來，比如諸葛亮，龐統(tǒng)，徐庶等，在壯年想開拓疆土，因為沒有賢人輔佐，所以也只能無功而返，等年老的時候，又因為力不從心，所以只能做守成之人，只能說劉表坐擁荊州，想開拓四方，卻心有余而力不足！