宇宙島（Island Universe）是歷史上對星系的一種稱呼。在這里，把宇宙比做海洋，星系比做島嶼。我們所在的銀河系：銀河系（Milky Galaxy）就是一個宇宙島。

我們的星系是一個松散的螺旋盤，二千億顆恒星圍繞著一個緊湊的中心旋轉(zhuǎn)。這是銀河系的主要特征圖。這張地圖顯示了銀河系的全部范圍，一個至少有兩千億恒星的螺旋星系。我們的太陽深埋在獵戶座旋臂，距離中心約26000光年。在靠近銀河系中心的方向上，恒星聚集在一起的距離比我們居住的地方要近得多。同時也注意到小球狀星團的存在，這些星團位于星系平面之外，同時也注意到附近的矮星系——人馬座矮星——正在慢慢被我們自己的星系吞噬。

這是一幅從上面往下看的銀河系圖。在這個直徑約為9萬光年的典型的條狀螺旋星系中，太陽只是2千億顆恒星中的一顆。

• 銀河系特征

這是銀河系的一些主要參數(shù)的列表。這些數(shù)字大部分是近似值。星系沒有精確的邊界，如果進行宇宙漫游，當你離開星系時，恒星慢慢變得越來越稀少。

星系直徑：9萬光年

銀河系星系類型： SBbc

銀河系中的恒星數(shù)：2000億

銀河系的質(zhì)量：1萬億太陽質(zhì)量

中心棒的長度：25000光年

太陽離中心的距離：26000光年

太陽系處的厚度：2000光年

太陽繞銀河系的速度：220公里/秒

太陽繞銀河系的軌道周期為：2.25億年

• 超大質(zhì)量黑洞

銀河系的中心是一顆超大質(zhì)量黑洞，質(zhì)量可達太陽質(zhì)量的400萬倍。銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞周圍恒星的密度是非常高的，是整個銀河系最“繁忙”的區(qū)域，同時每顆恒星的旋轉(zhuǎn)速度都非?？?，這樣就能夠保證它們不會被黑洞吞噬。黑洞吞噬氣體云的宇宙事件比較常見，在吞噬過程中，靠近黑洞的氣體云密度溫度開始急劇上升，最終能夠噴發(fā)出超高的能量，這就是所謂的“類星體”。

• 銀河系形狀

在上面這張地圖上使用了最常見的螺旋臂的名稱。但有時你會發(fā)現(xiàn)螺旋臂有其他的名稱。此表列出了中英文對譯的名稱：

Norma ：諾瑪旋臂

Sagittarius ：半人馬旋臂

Orion ： 獵戶座旋臂

Persus ：英仙座旋臂

Cygnus ：天鵝座旋臂

注意：獵戶座旋臂不是一個主要的旋臂，而是人馬座和英仙座之間恒星和氣體的增強。應該強調(diào)的是，旋臂之間的恒星數(shù)量幾乎與旋臂中的恒星數(shù)量相同。螺旋星系的旋臂之所以如此“明顯”，是因為在旋臂中發(fā)現(xiàn)了最亮的恒星。旋臂是旋渦星系中恒星形成的主要區(qū)域，這是發(fā)現(xiàn)大多數(shù)主要星云的地方。

• 銀河系形狀證據(jù)

傳統(tǒng)上有兩種方法用來繪制我們星系的螺旋結(jié)構圖。

第一種方法是研究星系平面上的中性氫（HI）密度，因為它在旋臂中得到增強。1958年，簡·奧爾特、弗蘭克·克爾和加特·韋斯特霍特首次嘗試了這種方法。他們利用荷蘭和澳大利亞的射電望遠鏡研究了作為螺旋星云的銀河系。早期版本的地圖（左側(cè)不完整）顯示了螺旋臂的不同部分。

第二種方法是繪制通常在旋臂中形成的巨大HII區(qū)域（電離氫的明亮星云）。這是1976年伊馮和伊馮·喬治林的嘗試。他們研究了由H-II區(qū)域確定的我們星系的螺旋結(jié)構。他們的地圖使他們能夠確定旋臂的位置。

如果我們把所有這些數(shù)據(jù)放在一起，我們就會得到一張像上面這樣的地圖。目前還沒有太多關于星系遠端的數(shù)據(jù)，但是螺旋星系通常是對稱的。星系的一邊的特征經(jīng)常在另一邊重復出現(xiàn)。

下面是四個看起來像銀河系的星系。NGC 3953（左上）距離5500萬光年，直徑95000光年。NGC5970（右上角）距離1.05億光年，直徑8.5萬光年。NGC7329（左下角）距離1.4億光年更遠，但直徑14萬光年更大。NGC7723（右下）距地球8000萬光年，直徑9萬光年。

• 全天空圖 A Galactic Sky Chart

這是一張由9000顆最亮的恒星組成的全天空圖，以銀河坐標繪制，顯示了天空中的所有星座，銀河經(jīng)緯度的零點直接指向銀河系的中心。在這張地圖上繪制的大多數(shù)恒星都在離我們一千光年的范圍內(nèi)，這只是我們星系的一小部分（不到0.1%），盡管有一些肉眼可見的恒星可能超過一萬光年。

• 球狀星團 Globular Clusters

大型星系被一個緊密的球狀星團（即球狀星團）所包圍。我們星系周圍大約有150個已知的球狀星團。球狀星團是恒星的球狀聚集體，通常直徑100光年，包含數(shù)千顆恒星。球狀星團很古老，至少有100億年的歷史，大概是在星系還在形成的時候形成的。它們分散在圍繞我們星系的球形光環(huán)中，它們需要數(shù)億年的時間才能繞著星系運行。

三個著名球狀星團：左邊是NGC2419，它是一個巨大但非常遙遠的球狀星團，位于星系邊緣之外。中間M13更近，它是天空中最亮的球狀星團之一。右邊是PAL 11，阿奎拉的一個非?？蓱z的球狀星團。下面的數(shù)據(jù)在星系的側(cè)視圖上的一張圖，揭示了球狀星團如何在星系周圍形成一個球形光環(huán)。

• 人馬座矮星系

這個矮星系是離我們最近的星系。然而，直到1994年才被發(fā)現(xiàn)。它位于離我們較遠的銀河系一側(cè)，被中間的氣體、塵埃和恒星嚴重遮蔽。它距地球約78000光年，直徑約10000光年。它在大約10億年的時間里繞著我們的星系運行，但是它不會持續(xù)太久，在幾億年后它會被我們自己的星系撕裂。它包含大約一億顆恒星。它與M54球狀星團的位置大致相同，但是這個球狀星團是否是矮星系的一部分還不清楚。

射手座矮星系可能不是第一個被我們的星系“吞噬”的星系。例如，斯隆數(shù)字天空調(diào)查報告說，在銀河系之外，有巨大的恒星團，似乎是10億年前被銀河系撕裂的較小星系的殘骸。這些恒星的分布顯示了至少兩個團塊，大小為幾千光年，距星系中心超過100000光年。

• 銀河系平面

由25000顆星星組成的全天空圖：由25000顆最亮、最白的恒星（b-v<0）組成的全天空圖顯示了這些恒星是如何沿銀河系聚集的。這張地圖顯示了我們有限的星系內(nèi)部視圖。圖片中央附近的大片黑暗區(qū)域是由于阿奎拉和蛇夫座附近的暗星云造成的。

下圖從2微米的全天觀測中看到的我們銀河系中心的紅外線圖像。我們對銀河系的看法在紅外線下要好得多。在這張圖片中可見的是巨大的塵埃云，它們擋住了我們在可見光下看到的銀河系。在這張從凸起的左側(cè)向下延伸的圖片中，人馬座矮星系也很模糊。