他并不英俊,有一個(gè)突出的不合標(biāo)準(zhǔn)的唇,一個(gè)大鼻子和一雙突出的眼睛,所以,可以毫不客氣地把他描述為一個(gè)“突出體的混合物”。另外,他終生為一種神經(jīng)的折磨所困擾,他的頭震顫,還有語言障礙。但這些都沒有妨礙他的智慧的發(fā)揮,他的朋友和學(xué)生都非常喜歡他,他與眾多的名人結(jié)成了朋友,從俄國和歐洲大陸旅行回來的學(xué)生都愿意聽他的課。他喜歡獨(dú)自沉思,并經(jīng)常鬧笑話。一次在做禮拜時(shí),他在思考一個(gè)有趣的問題,突然哈哈大笑起來，弄得大家摸不著頭腦。還有一次,他心不在焉地把一片面包放入開水中,然再倒了一杯牛奶,喝過之后卻說,他從來沒有嘗過調(diào)制得這么差的茶。他就是政治經(jīng)濟(jì)學(xué)現(xiàn)代體系的真正創(chuàng)始人亞當(dāng)·斯密。

亞當(dāng)·斯密出生于1723年,自小聰穎好學(xué),在14歲時(shí)考入了格拉斯哥大學(xué)。據(jù)說,在4歲的時(shí)候,他被一個(gè)賣藝的女藝人拐走,但多虧被母親從森林中及時(shí)追回,才沒有使我們失去一個(gè)偉界大的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。斯密在大學(xué)中攻讀數(shù)學(xué)和自然哲學(xué),因?yàn)槌煽儍?yōu)良, 在1740年被學(xué)校免費(fèi)保送到牛津大學(xué)。他在牛津大學(xué)期間結(jié)識(shí)了英國S當(dāng)時(shí)著名的哲學(xué)家、歷史學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家大衛(wèi)·休謨,并與休謨建立了深厚的友誼。1746年,斯密畢業(yè),但因?yàn)闆]有找到工作,就回到了一家鄉(xiāng)。

1748年,他被聘為愛丁堡大學(xué)的修辭學(xué)和文學(xué)史講師。1751年,任格拉斯哥大學(xué)教授,講授邏輯學(xué)和道德哲學(xué)。斯密在格拉斯哥大學(xué)任教長達(dá)14年,就是在這一時(shí)期,他的經(jīng)濟(jì)思想開始發(fā)展起來。1759年,他的《道德情操論》出版,該書試圖證明道德裁判的原因,或者說證明人們的某些行為在道德上被允許或不允許的原因。斯密把人設(shè)想為一個(gè)利已的動(dòng)物,然而他們似乎又能并非基于自私自利的考慮來評(píng)判道德。該書及其所論述的問題,引起了人們極大的興趣,也使斯密名噪一時(shí)。

1764年,斯密辭去了格拉斯哥大學(xué)的教授職務(wù),改任位青年貴族貝克萊公爵的私人教師,他陪同貝克萊公爵旅行歐洲,結(jié)識(shí)了許多著名的學(xué)者,如法國啟蒙學(xué)派的著名思想家伏爾泰、重農(nóng)學(xué)派的領(lǐng)袖人物魁奈等,在這一時(shí)期,斯密的代表作《國富論》的思想體系逐漸形成。

1767年,斯密返回故鄉(xiāng),閉門鉆研,終于在1776年出版了《國富論》,該書以利己主義為出發(fā)點(diǎn),研究經(jīng)濟(jì)增長的源泉和動(dòng)力問題,并系統(tǒng)地闡述了經(jīng)濟(jì)自由的思想。也正是在這本書里,斯密論述了他著名的“看不見的手”思想。這本著作共分為5篇,第一篇強(qiáng)調(diào)分工的發(fā)展是國民財(cái)富增長的重要途徑,以及分工后產(chǎn)生的工資、利潤、地租問題;第二篇論述資本的性質(zhì)、構(gòu)成、積累及使用。前兩篇構(gòu)成了斯密經(jīng)濟(jì)學(xué)原理的基本部分,斯密在后三篇考察了促進(jìn)國民財(cái)富增長的間接途徑,他從歷史的角度出發(fā),分別論述了不同的經(jīng)濟(jì)政策、經(jīng)濟(jì)學(xué)說和財(cái)政制度對(duì)增進(jìn)國民財(cái)富的關(guān)系。

《國富論》出版后,引起了極大的轟動(dòng),斯密還在世時(shí)就再版了5次,并迅速傳遍了歐洲大陸。1778年,斯密被任命為蘇格蘭海關(guān)稅務(wù)司司長,1787年,又被任命為母校格拉斯哥大學(xué)的校長。他一生未娶,于1790年病逝,享年67歲。