在大黃甘草湯中，是用甘草來緩解大黃的藥性；在十棗湯中，則用十枚大棗來緩和整張方強大的逐水力。方子一共由芫花、甘遂、大戟和大棗組成。芫花、甘遂、大戟均為具有顯著利水作用的中藥，歸屬于峻下逐水的范圍，能直達(dá)水氣所結(jié)之處以攻之，主要用于治療一些體質(zhì)壯實、水腫明顯的重癥、危急病癥，如胸水、腹水等。但這類藥物有瀉無補，對機體有一定的傷害，因此在用藥時不能多用、久用，同時必須要配伍一些藥物來增強體質(zhì)，并緩和這些藥物的攻下之性，盡可能避免或減少對機體的不利影響。十棗湯中用大棗的目的就在于此。

“藻戟遂芫俱戰(zhàn)草”，這是中醫(yī)中十分著名的有關(guān)藥物之間配伍禁忌的“十八反”中的一句話，即甘草不能與海藻、大戟、芫花、甘遂同用。“十八反”是古人用藥的經(jīng)驗總結(jié)，既飽含著古人的智慧結(jié)晶又凝結(jié)著古人治病時的用藥教訓(xùn)，甚至可以說是古人用鮮血與生命換來的警示，即使在現(xiàn)在也是中醫(yī)治病用藥必須遵守的原則。此處的原因在于甘遂、芫花、大戟主要是逐水以治療水腫，而甘草的甘緩之性不但不利于這些藥物作用的發(fā)揮反而會引起或加重水腫。故十棗湯不用甘草而用大棗代之。

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與大棗的藥性、功用有關(guān)。“棗”為棗的繁體字，這個字透露給我們一個信息，就是棗樹是一種帶刺的樹，較矮的帶刺的樹就寫成“棘”，較高的則寫成“棗”。一般帶刺的植物多帶有一種“鋒銳之氣”。倘若用鐵器經(jīng)常煮、碾或敲這類植物，鐵物很容易就報廢?？梢娺@類帶有“鋒銳之氣”的植物能使堅硬的鐵物，即金屬的能量化為“棉紙柔”。棗樹的“銳氣”雖然沒有那么厲害，但一定程度上也具有這種特性。若想棗子結(jié)得好，在棗樹開花以后、結(jié)果之前，要拿刀對著棗樹亂砍一陣，這樣結(jié)出來的果實就又肥又潤，而且質(zhì)地、紋理都很細(xì)膩。根據(jù)五行原理，“金克木”，即一般的樹木不太能夠忍受刀斧之傷，而棗樹在刀斧的鋒銳之氣下卻能夠結(jié)出肥潤的果實，可見對棗樹而言，鋒銳之氣能變成一種生長的動力。古人據(jù)此推測出棗樹能夠?qū)傆病⒕偷哪芰炕癁橐环N較為陰柔、滋養(yǎng)的能量。除此之外，大棗是一種榨不出汁的果物，最多只能做成棗泥，所以古人又推測出大棗有非常強的“鎖水”功能，能夠保護住自己體內(nèi)必需的水分。因此，大棗與甘遂、大戟、芫花同用，在進入人體以后，發(fā)揮兩個方面的功能：一方面幫助人體保住自身有用的水分，以免那些峻下逐水藥不分青紅皂白把機體自身必需的水分也排出體外；另一方面，大棗可以在一定程度上緩和那些逐水藥物的峻猛之性，以免損傷人體。但由于峻下逐水藥不僅性猛且藥物數(shù)量多，所以大棗的用量必須要大，故用到十枚，這也是十棗湯的方名來歷。