齊桓公是春秋時期的第一位霸主，曾“九匡諸侯”，功業(yè)赫赫。但是，在做了多年霸主之后，他不免志得意滿，沉湎于酒色，變得昏聵。管仲病重之時，曾明確告訴齊桓公，不可重用易牙、衛(wèi)開方、豎刁三個寵臣。

易牙，齊國彭城（今天的江蘇徐州）人。易牙是第一個運用調和之事操作烹飪的庖廚，好調味，很善于做萊。因為他是廚師出身，烹飪技藝很高，被廚師們稱作祖師爺。易牙做為一個廚師，對味道有驚人的鑒別力。傳說當時某公問孔子：把不同的水加到一起，味道如何?孔子道：即使將淄水、澠水兩條河中的水混合起來，易牙也能夠分辨出來?？梢姰敃r易牙味覺特別敏感，廚技之高超，連孔子都倍加推崇。

但易牙趨炎附勢、不擇手段。一次桓公對易牙說：“山珍海味我都吃膩了，只是沒吃過人肉，你如此會做菜，可知道怎么烹制人肉嗎？味道又是如何?”桓公此言本是無心的戲言，而易牙卻把這話牢記在心，一心想著怎樣能作頓人肉宴給桓公吃，好博得桓公的歡心。后來他看見自己的兒子，就把兒子殺了給桓公作人宴，桓公在一次午膳上，吃到一盤鮮嫩無比，從未吃過的肉菜，便詢問易牙，“此系何肉？”，易牙哭著說，“乃臣子之肉，獻于大王嘗鮮”。當桓公得知這是易牙兒子的肉時，內心很是不舒服，卻被易牙殺子為自己食的行為所感動，認為易牙愛他勝過親骨肉，從此桓公寵信易牙。

衛(wèi)開方是春秋時期衛(wèi)國的一位貴族，一直隨在齊桓公左右，十五年沒有回家看望自己的父母家人。父母去世時，他也不回國奔喪，令齊桓公非常感動，引為腹心。管仲以為，不愛其親，安能愛君，不可為相。

豎刁，也春秋時齊國重臣。為了表示對齊桓公的忠心，自行將自己閹割。管仲臨終，對齊桓公曰：“人情莫過愛其身者，豎刁不愛其身，豈能愛君乎？”管仲以人情度之，認為豎刁連自己的身體都不愛惜（自宮取悅桓公），怎么能忠君愛國，久之必為亂，所以勸齊桓黜退他。

齊桓公認可了管仲的判斷，找到借口，遂將易牙、開方、豎刁三人撤職了?？墒沁^了三年，齊桓公還是過不了情感這一關。沒了這三個人的周到服侍，齊桓公感覺很不爽，于是重新召回三人回到宮里做重臣。公元前643年，齊桓公病重，易牙、衛(wèi)開方、豎刁三個寵臣立馬變臉。他們發(fā)動政變，擁立公子無虧，逼走太子，同時堵塞宮門，不許任何人進宮給齊桓公食物。結果，身為一代霸主的齊桓公慘死宮中，“尸在床上六十七日，尸蟲出于戶”。他的幾個兒子為爭奪王位展開大戰(zhàn)，齊國的霸業(yè)亦從此衰落。