經(jīng)過千萬年的進(jìn)化，如今人類身體的構(gòu)造與功能可以說是十分完美的了：為了收集聲波、在頭的兩側(cè)長有耳殼；為了保護(hù)眼球、眼瞼可以閉合；為了阻擋灰塵、鼻孔中長出鼻毛……不過百密難免一疏：人的氣道與食道在咽喉部分卻是共用一個(gè)通道的，這就難免會(huì)造成一些紊亂，氣體進(jìn)入食道到還問題不大，至多會(huì)引起噯氣罷了；食物進(jìn)入氣道可麻煩了：大的食物可能阻礙呼吸，若無急救之法，可能一命嗚呼，小的深入支氣管、細(xì)支氣管帶進(jìn)細(xì)菌、引起肺炎，此種肺炎又稱“吸入性肺炎”，乃是因?yàn)槲氘愇锼隆?/p>

不過，造物主也有安排：氣道是時(shí)時(shí)要用的，故這咽喉通道“年中無休”為之開放。進(jìn)食或口中有物時(shí)，大腦經(jīng)分析后判定吐出或是咽下，若是決定咽下，大腦會(huì)指令咽喉部位一系列的肌肉作協(xié)調(diào)性地收縮，將其送入食管，此時(shí)并有一個(gè)叫“會(huì)厭軟骨”的結(jié)構(gòu)蓋住氣管的開口，讓食物通過時(shí)不致落入氣管，當(dāng)然此時(shí)呼吸暫停，亦不能發(fā)聲或說話。食物經(jīng)過后，氣道重新開放。這一系列協(xié)調(diào)的動(dòng)作，精妙至極，且為人之本能，生來俱有，無需學(xué)習(xí)。

小孩進(jìn)食時(shí)嬉笑或哭鬧，偶爾亦可有食物誤入氣道之事，多引起一陣嗆咳。嗆咳乃是人體防衛(wèi)異物進(jìn)入氣道的本能，多數(shù)能將食物咳出，若是較大的異物進(jìn)入氣管、嗆咳無效時(shí)應(yīng)即送急診救治。成人之后即少有此種情況發(fā)生了，不過據(jù)生理學(xué)家研究，人到中年之后，咽喉部肌群協(xié)調(diào)性收縮的能力即開始有所下降，到老年以后漸趨明顯，以致有些老人進(jìn)食或飲水時(shí)都會(huì)引起嗆咳。若將誤入氣管之食物咳出，自然是好，若不能咳出，便有可能形成吸入性肺炎。一些高齡老人體力衰退、免疫力不濟(jì)，這“吸入性肺炎”甚至常成生命終結(jié)的催命符。

當(dāng)然有些老人的嗆咳與神經(jīng)系統(tǒng)的病變?nèi)缒X梗塞、帕金森病、阿爾斯海莫癥等相關(guān)。也有人患食道反流癥，食物、胃液等可自食道中逆流而上，進(jìn)入咽喉、誤入氣道等等。所以對于有進(jìn)食或飲水時(shí)嗆咳者，應(yīng)就醫(yī)診治，若由此類疾病引起的，自應(yīng)予治療。

多數(shù)老人的嗆咳，因參與吞咽動(dòng)作的肌肉協(xié)調(diào)能力下降所致。故對此類老人應(yīng)著重預(yù)防食物或飲水誤入氣道，預(yù)防之要點(diǎn)為：進(jìn)食宜細(xì)嚼慢咽，飲水切勿匆忙；進(jìn)食時(shí)宜心態(tài)平和，勿生氣發(fā)怒，亦忌開懷大笑；進(jìn)食時(shí)宜注意力集中，盡量少講話，古人有“食不言”之說。

近有日本學(xué)者提倡練習(xí)“喉嚨體操”之法，通過低頭、頷首并推額頭、抬下巴的動(dòng)作達(dá)到訓(xùn)練咽喉部肌肉的目的。不過“推額頭、抬下巴”引起咽喉肌肉的動(dòng)作，終是被動(dòng)的、不經(jīng)過人體神經(jīng)系統(tǒng)協(xié)調(diào)的運(yùn)動(dòng)，何如經(jīng)常、隨時(shí)多做些“空咽（無物吞咽）”的動(dòng)作呢？

嗆咳是身體的保護(hù)性反應(yīng)，但對老人卻潛藏著一個(gè)關(guān)乎生命健康的大事，對此極需引起老人、家屬甚至社會(huì)的關(guān)注。（楊秉輝）