士子進(jìn)學(xué)之前謂之幼學(xué)，年齡大致為五六歲至十四五。幼童學(xué)習(xí)一是進(jìn)鄉(xiāng)間塾館，教師多為秀才。二是請(qǐng)先生來(lái)家教學(xué)，謂之家塾。本家主人稱塾師為“西席”，塾師稱主人為“東翁”。本家不僅負(fù)擔(dān)塾師食宿，且封紅包贄敬。給幼童開(kāi)蒙塾師一般為屢考秀才不得之人，只教幼童識(shí)字寫(xiě)字及簡(jiǎn)單作對(duì)子，也就是“三百千”水平。主人若打算令孩子進(jìn)學(xué)舉業(yè)，則再換塾師，延請(qǐng)秀才擔(dān)任。系統(tǒng)學(xué)習(xí)《四書(shū)》、“五經(jīng)”并唐詩(shī)、《古文觀止》等。直至習(xí)制藝完篇。

學(xué)完以上功課大致十四五歲，此時(shí)可謂一生之分水嶺。今后之發(fā)展有兩途可選。一為進(jìn)學(xué)，即走科舉仕途。二是習(xí)業(yè)，俗稱學(xué)手藝或操他業(yè)。有《四書(shū)》的底子，習(xí)業(yè)已足夠用。凡打算學(xué)優(yōu)而仕者，則須入官學(xué)，即考取秀才。此為士子進(jìn)身之第一步。

童生考秀才須經(jīng)歷縣、府、院三試。縣試由知縣主持，以本縣童生為范圍。府試由知府主持，將本府所轄各縣童生集中考試。院試須多說(shuō)幾句。清制，各省由欽命簡(jiǎn)放提督學(xué)政，稱提學(xué)使，俗稱“學(xué)臺(tái)”。學(xué)政系京官外放，三年一任，負(fù)責(zé)督導(dǎo)管理巡察各省教育考試事。學(xué)政地位較特殊，品秩雖不及督撫，卻屬欽差，權(quán)力相對(duì)獨(dú)立，直接對(duì)皇上負(fù)責(zé)。凡大省學(xué)政，均為三四品大員，小省則放翰林院編修（職秩六或七品）充任。所謂院試即由各省學(xué)政主持考試，為第三試。院試是錄取秀才的最終考試，只有院試榜上有名才能成為官學(xué)生員，也就是秀才。

報(bào)名三試之童生均須有本縣廩生或?qū)W官擔(dān)保其身家清白，蓋印承認(rèn)，曰“認(rèn)?！?。再由縣學(xué)官派其他廩生查看屬實(shí)，曰“派?！?。所謂身家清白類似現(xiàn)今的資格審查，一是杜絕“冒籍”，即非本地考生。二是確?？忌浅?、優(yōu)、隸、卒“賤籍”子弟及犯奸作科等人?？荚嚾雸?chǎng)點(diǎn)名時(shí)，廩保須到場(chǎng)并排立兩行。

縣試?？h試于縣學(xué)宮舉行，共考五場(chǎng)。每場(chǎng)考完即行閱卷排名，第一名曰“案首”，前十名為“前列”。未取者不得進(jìn)入下一場(chǎng)。第一場(chǎng)試《論語(yǔ)》、《大學(xué)》、《中庸》時(shí)文一篇，《孟子》文一篇，試帖詩(shī)一首。“試帖”為專用詞，始于唐科舉。所謂試帖即試卷上錄有經(jīng)文一段，用紙蓋上，中間開(kāi)一行，令應(yīng)試者填寫(xiě)上下句。后衍生“試帖詩(shī)”，名“賦得體”。多為五言六韻，以古人詩(shī)句或成語(yǔ)為題，限韻腳?？忌髟?shī)冠名“賦得”。第二場(chǎng)試時(shí)文一篇，“五經(jīng)”文一篇，試帖詩(shī)一首。第三場(chǎng)試八股制藝一篇，史論一篇，試帖詩(shī)一首。第四場(chǎng)試雜作，律賦一篇，古近體詩(shī)數(shù)首，另有時(shí)文一篇。第四場(chǎng)考完，“案首”及前列十名基本確定。第五場(chǎng)又叫“吃終場(chǎng)飯”，試時(shí)文或作兩大八股文。名次與第四場(chǎng)變動(dòng)不大。知縣備飯或點(diǎn)心，犒賞前十童生，故名“終場(chǎng)飯”。

大縣縣考，應(yīng)試童生有六七百名?？荚嚽昂?，縣學(xué)宮周邊商肆旅店熱鬧非凡。遠(yuǎn)道考生均提前于學(xué)宮附近預(yù)定客棧，前夜住下。每童生備兩層“考籃”一個(gè)，上一層裝筆墨文具及必備書(shū)籍等，下一層裝點(diǎn)心水果之類。入場(chǎng)時(shí)，知縣居中座親自點(diǎn)名，書(shū)吏唱名?？忌鸬?，接試卷入場(chǎng)。入場(chǎng)完畢，放炮封門。

府試。與縣考類似，考試于府衙所在地學(xué)宮，知府主持，亦試五場(chǎng)，考完發(fā)榜。府考頭名為府“案首”。縣、府皆取為前十名者，曰“雙前列”。府轄州縣少則六七個(gè)，多至十幾個(gè)，京師順天府轄二十二州縣，考生有時(shí)多至二三千。府學(xué)貢院（學(xué)宮）場(chǎng)地規(guī)模不夠，則須分場(chǎng)考試，每場(chǎng)知府均親臨點(diǎn)名主考。

院試。學(xué)政任期三年考取秀才兩次。第一次曰“歲試”，第二次曰“科試”，謂之三年兩試。童生未參加縣、府試者，可直接報(bào)名院試。院試規(guī)模大于府、縣試，儀式隆重，搜檢嚴(yán)格。院考試題為《論語(yǔ)》、《大學(xué)》、《中庸》八股文一篇，《孟子》八股文一篇，五言六韻試帖詩(shī)一首。雞鳴時(shí)分入場(chǎng)，交卷時(shí)不準(zhǔn)點(diǎn)燈。第二天復(fù)試，作起講或八股兩大比，并默寫(xiě)正場(chǎng)起講，限時(shí)一寸香。

考完后，學(xué)宮開(kāi)中門，放三炮，出正榜。正榜貼于學(xué)宮照墻，凡正榜題名者即為秀才。若有人檢舉告發(fā)某人替考作弊，則單獨(dú)招考本人。果真文理不通者，當(dāng)即革去秀才之名。

欽差學(xué)政的三年兩考之“歲考”與“科考”不僅錄取秀才，另兼有一項(xiàng)差事是考核已入官學(xué)之生員。對(duì)生員的考核與童生應(yīng)試同時(shí)，但不同場(chǎng)。“歲考”是對(duì)秀才進(jìn)行考核，按成績(jī)分列四等。一等為最優(yōu)，二等為合格，三等不佳，四等重則斥革，輕則申誡。故有俗語(yǔ)云“秀才怕歲考”。“科考”是為鄉(xiāng)試做準(zhǔn)備，凡“歲考”列三、四等者不準(zhǔn)參加鄉(xiāng)試。

     士子一旦進(jìn)學(xué)秀才即為有功名之人。其待遇有四：一是取得鄉(xiāng)試資格，可繼續(xù)考取舉人。二是秀才只向?qū)W官行跪拜禮，見(jiàn)其他官員只作長(zhǎng)揖不跪拜。三是秀才可戴銅頂戴。四是秀才犯罪不戴枷不施杖刑，只可打掌心。且衙署須先行文學(xué)官，革去秀才功名之后方能法辦（類似時(shí)下人大代表的刑事豁免權(quán)）。國(guó)家取士不易，給進(jìn)學(xué)之人足夠體面實(shí)為養(yǎng)士之法，按現(xiàn)在話說(shuō)就是對(duì)知識(shí)分子給予特殊尊重。

秀才為進(jìn)入仕途第一步，天下百官無(wú)不從秀才始，秀才可謂宰相之搖籃。秀才參加鄉(xiāng)試而中舉，再進(jìn)京會(huì)試而中進(jìn)士，即完成國(guó)家全部學(xué)歷與入職考試，由此堂堂正正進(jìn)入仕途之康莊大道。