太陽(yáng)是離地球最近的恒星，它能夠通過(guò)核聚變反應(yīng)釋放出能量，滋養(yǎng)著地球萬(wàn)物。像太陽(yáng)這樣能夠通過(guò)核聚變反應(yīng)產(chǎn)生能量的天體被稱為恒星，在銀河系中，還有數(shù)不勝數(shù)的恒星。

在晴朗夜晚，出現(xiàn)在天空中的星星大都是恒星，例如，織女星、大角星、天狼星。并且它們的質(zhì)量和光度大都比太陽(yáng)更大，只是它們離地球?qū)嵲谔h(yuǎn)了，所以才呈現(xiàn)為小亮點(diǎn)。我們所能看到的恒星只有幾千顆，這只占銀河系中恒星總數(shù)的三千萬(wàn)分之一，還有很多恒星是我們?nèi)庋鬯鶡o(wú)法看到的。

為了估計(jì)銀河系中的恒星數(shù)量，天文學(xué)家首先假設(shè)我們所在的局部空間沒(méi)有什么特別之處。然后，觀測(cè)并統(tǒng)計(jì)該區(qū)域不同類型恒星的數(shù)量，最后再把這個(gè)結(jié)果擴(kuò)展到整個(gè)星系。

根據(jù)現(xiàn)有模型的預(yù)測(cè)，在銀河系中，存在大約2000億顆恒星。這些恒星以及它們的行星系統(tǒng)，還有彌漫在空間中的星云，共同組成了一個(gè)直徑10至20萬(wàn)光年、厚度大約2000光年的盤(pán)狀結(jié)構(gòu)。恒星之間平均相距約4光年，越靠近銀心的區(qū)域，恒星密度越高；越靠近銀盤(pán)邊緣的區(qū)域，恒星密度越低。

雖然我們用肉眼看到的恒星基本上都大于太陽(yáng)，但這并不意味著太陽(yáng)是銀河系中較小的恒星，因?yàn)檫€有很多又小又暗的恒星是肉眼不可見(jiàn)的。在銀河系中，75%的恒星都是質(zhì)量不到太陽(yáng)一半的紅矮星，數(shù)量第二多的是質(zhì)量稍大的橙矮星，接下來(lái)才是像太陽(yáng)這種類型的黃矮星。從質(zhì)量上來(lái)看，太陽(yáng)在銀河系的所有恒星中位列前5%。但與大質(zhì)量恒星相比，太陽(yáng)的質(zhì)量要小很多。只是大質(zhì)量恒星非常稀少，所以太陽(yáng)的質(zhì)量才會(huì)超過(guò)大部分的恒星。