腎臟通常是成對的，每個腎臟的大小和電腦鼠標或普通手機差不多。它們的形狀像豆子，生活在脊柱兩側的胸腔下方。每一個都重約142克(5盎司)，長約13厘米(5英寸)。

有些嬰兒一出生就只有一個腎臟。通常會增長到一對健康腎臟的重量，如果它保持健康，就能很好地完成一對腎臟的工作。

幾個世紀以來，腎臟和尿液一直是人們關注、檢查和討論的焦點。希臘哲學家亞里士多德將腎臟描述為“腎臟不是動物的必需品，而是具有完善動物自身的功能”。

他錯了—腎功能對生命至關重要。腎臟的血流量很大;雖然它們的體重僅占整個平均體重的0.5%，但它們接受的動脈血比身體任何其他器官都多。它們是有效的小過濾器，它們的主要工作是保持體內液體的平衡。它們以每分鐘半杯的速度過濾血液，濾出廢物和水，最終形成尿液。

腎臟通過一種叫做輸尿管的管子與膀胱相連:一天之內，腎臟可以過濾142升血液并產(chǎn)生1升尿液。它們在確保人體血液中的水、鹽和礦物質水平保持穩(wěn)定方面起到了很好的平衡作用。如果這種不穩(wěn)定的平衡被打破，你的整個身體系統(tǒng)——神經(jīng)、肌肉——將無法正常工作。

是什么讓腎臟成為如此有效的過濾器呢?你的每一個腎臟都含有至少100萬個，最多200萬個過濾單位，叫做腎元單位——這個詞來自希臘語的“腎”，意思是腎臟。

每個腎元包括濾過器、腎小球和小管。腎小球過濾你的血液，然后小管從谷殼中把小麥按原樣分類:它將有用的物質返回到你的血液中，并清除廢物。

當一個人長到40歲左右時，每個腎臟中的腎元數(shù)量開始下降，以每年1%左右的速度下降。但是你那結實的老腎還在繼續(xù)工作，因為剩下的腎元會變大，這意味著雖然腎元變少了，但它們變大了，所以仍然可以承載很大的負荷。

如果一個腎被切除，而另一個腎的功能能力下降到75%，它仍然可以維持生命，這僅僅是因為那些聰明的小腎元單位能夠擴大并處理多余的負荷。

腎臟不僅僅在處理垃圾方面有用。它們在身體中還有其他重要的作用，比如幫助控制血壓。電解質影響體內液體的量。當電解質水平高時，身體會保留更多的水分。它們的作用類似于補水藥物，當你可能因腹瀉或嘔吐脫水時，補水藥物會將電解質引入你的系統(tǒng)。

高電解質反過來會增加血容量，從而導致血壓升高。攝入過多的鹽或高鹽零食會提高血液中的鈉含量，如果鈉含量過高，就會破壞腎臟試圖維持的微妙平衡，破壞它們清除多余水分的能力。其結果是血壓升高，有時甚至過高。

香港大學名譽副教授及國際腎臟營養(yǎng)及代謝學會會長王義文博士。去年，她獲得了美國國家腎臟基金會的Joel D Kopple獎，這是第一位在美國之外獲得該獎項的腎病學家(腎病專家)。

王說，高血壓是腎臟疾病最常見的原因之一。高血壓有時是一種危險的高血壓，由飲食中過多的含鹽食物引起。

另一種是糖尿病，高血糖會損害體內的小血管，包括腎臟。如果發(fā)生這種情況，你的腎臟不能有效地過濾你的血液，并將保留更多的水和鹽，導致廢物堆積，這對腎臟是有害的。

糖尿病還會對你的神經(jīng)系統(tǒng)造成損害，使排尿變得困難。這可能會因為壓力和細菌的累積而損害你的腎臟。

急性腎損傷是一種危及生命的疾病，由于代謝廢物的積累，如果不進行治療，急性腎損傷很快就會致命。緊急透析治療通常是必要的，以取代腎臟的工作，以幫助清除這些代謝廢物和液體，直到腎功能恢復。

王說，急性腎臟損傷并不總是可逆的，而且還是引發(fā)慢性腎臟疾病的原因之一，所以我們需要照顧他們。要做到這一點，我們應該遵循一個健康的飲食，低鹽和低紅肉，包括大量的水果和蔬菜。我們需要足夠的鍛煉，喝足夠的水和戒煙。

注意不要濫用非處方藥，尤其是止痛藥，因為它們會損害腎臟。

此外，我們必須注意我們的血壓，預防或控制高血壓和糖尿病。

王說，糖尿病腎病是由糖尿病引起的腎臟損害，占香港終末期腎病(ESKD)病因的45%。

衰老本身也可能損害腎功能。她說，原發(fā)性腎小球腎炎約占香港ESKD病因的30%。10%是遺傳性腎病的結果，30%的病例中，腎病的病因不明。