南丁格爾出生于意大利的一個英國上流社會的家庭。在德國學(xué)習(xí)護(hù)理后，曾往倫敦的醫(yī)院工作。于1853年成為倫敦慈善醫(yī)院的護(hù)士長。

克里米亞戰(zhàn)爭時，她極力向英國軍方爭取在戰(zhàn)地開設(shè)醫(yī)院，為士兵提供醫(yī)療護(hù)理。她分析過堆積如山的軍事檔案，指出在克里米亞戰(zhàn)爭中，英軍死亡的原因是在戰(zhàn)場外感染疾病，在戰(zhàn)場上受傷后沒有適當(dāng)?shù)淖o(hù)理而傷重致死，而真正死在戰(zhàn)場上的人并不多。她還用了圓形圖以說明這些資料。南丁格爾于1854年10月21日和38位護(hù)士到克里米亞野戰(zhàn)醫(yī)院工作。成為醫(yī)院的護(hù)士長，被稱為“克里米亞的天使”，又稱“提燈天使”。

南丁格爾的努力下，地位低微的護(hù)士的社會地位與形象都大幅度提高，成為崇高的象征。南丁格爾也成為護(hù)士精神的代名詞。她是世界上第一個真正的女護(hù)士，開創(chuàng)了護(hù)理事業(yè)。人們?yōu)榱思o(jì)念南丁格爾，把五月十二日國際護(hù)士節(jié)設(shè)立在南丁格爾的生日這一天。