“渭水之盟”簽訂不久，東突厥亂從內(nèi)生，禍起蕭墻，雪災(zāi)導(dǎo)致的饑荒更是雪上加霜。 唐朝冊(cè)立薛延陀首領(lǐng)夷男為“真珠毗伽可汗”，并迅速?gòu)闹性{(diào)去了大批糧草。饑餓的突厥部眾紛紛投向毗伽可汗，頡利可汗被迫于唐太宗貞觀三年（629）公開宣稱自己是唐朝的藩屬。 唐太宗根本不予理會(huì)，因?yàn)樗呀?jīng)勝券在握。他派出常勝將軍李靖率10萬大軍從定襄（今內(nèi)蒙古和林格爾以北）出擊，于貞觀四年（630）在陰山大破東突厥，拔掉了突厥人權(quán)力和威嚴(yán)的象征--頡利汗帳。

情急之下，頡利投奔小可汗阿史那蘇尼失。誰知蘇尼失已經(jīng)暗中倒向唐朝，頡利一到，就被蘇尼失綁起來獻(xiàn)給了唐軍。與此同時(shí)，突利可汗也率眾投降。 遵照唐太宗的命令，頡利被押解到長(zhǎng)安。唐太宗當(dāng)面歷數(shù)頡利的罪狀，頡利羞愧難當(dāng)，無言以對(duì)。但唐太宗仍授予其官爵，賜予其田宅，待其如上賓。 你要是聽說過身材矮小的拿破侖如何踮著腳尖走路，就能體會(huì)頡利此時(shí)滿腔的無奈和澀澀的酸楚。

在宴會(huì)上，他常常為太宗起舞助興；私下里，則不免面壁傷感。作為不能離開京城的政治人質(zhì)，他只能忍辱度余生。 當(dāng)時(shí)，周邊弱小的國(guó)家都需要在突厥衰敗后找到一個(gè)新的依靠為他們撐腰，而這一依靠理所當(dāng)然非唐朝莫屬。貞觀四年（630），西北各部族首領(lǐng)到長(zhǎng)安朝見，請(qǐng)求太宗接受“天可汗”的稱號(hào)。 “天可汗”的稱號(hào)隱含著一種主宰萬物的帝王威嚴(yán)，一種萬邦朝宗的中心意識(shí)，一種九九歸一的正統(tǒng)觀念，一種仲裁各國(guó)之間糾紛的權(quán)力和霸氣，也體現(xiàn)了中原和草原上最強(qiáng)大的勢(shì)力命運(yùn)的逆轉(zhuǎn)。

許多人說，這標(biāo)志著一個(gè)草原帝國(guó)時(shí)代的終結(jié)和一個(gè)中原王朝時(shí)代的開始。 其實(shí)沒有什么人云亦云的“終結(jié)”和“開始”，有的只是一座圍城的大門，作為不世之才的頡利和李世民相視一笑，擦肩而過。 而且人在圍城中住久了，往往會(huì)被勝利沖昏頭腦，英明的唐太宗也不例外。他明明知道突厥人有著不甘屈服的天性，仍不顧多數(shù)大臣的反對(duì)，執(zhí)意將10萬突厥人安置在從河北到陜西的大唐邊境線上，讓突利可汗任順州都督，阿史那蘇尼失任北寧州都督，頡利的部將阿史那思摩任北開州都督，并將近萬名突厥人安置在京城長(zhǎng)安。后來的一個(gè)突發(fā)事件，證明大臣們的擔(dān)心絕非庸人自擾。

貞觀十五年（641），居住在長(zhǎng)安的幾名桀驁不馴的突厥公子居然翻墻入宮行刺李世民。這一未遂事件促使唐太宗下了將突厥人趕回故鄉(xiāng)的決心。很快，他命突厥可汗李思摩（被唐賜李姓）率10萬部眾北返定襄。從此，突厥在漠南，薛延陀在漠北分而治之。 到了唐玄宗李隆基天寶四年（745）前后，因自相殘殺而處于無政府狀態(tài)的突厥人被自己的部下回紇部和葛邏祿部擊敗，白眉可汗的首級(jí)被回紇人割下送到唐朝，對(duì)突厥內(nèi)亂負(fù)有直接責(zé)任的另一位可汗的遺孀率部投誠(chéng)玄宗，東突厥帝國(guó)的名號(hào)從此在中國(guó)大地上消失。