1861年，太平軍忠王李秀成率領(lǐng)軍隊(duì)，氣勢(shì)如虹地攻破江南大營(yíng)后，迅速揮師進(jìn)入江浙地帶，江浙一帶的地主士紳如“喪家之犬”紛紛逃到上海。

然而，上海的局勢(shì)也岌岌可危。太平軍攻占蘇州后，分分鐘就可以向上海發(fā)起進(jìn)攻。而上海地形易攻難守，防守的兵力又相當(dāng)有限，除了英法洋兵和華爾洋槍隊(duì)外，就只有根本派不上用場(chǎng)的綠營(yíng)和團(tuán)練。英法洋兵的主要任務(wù)是保護(hù)租界安全，他們才不管上海的安危呢。

為了避免上海陷入滅頂之災(zāi)，上海的士紳們趕緊自己想辦法。想什么辦法呢？他們派出錢鼎銘前往安慶湘軍大營(yíng)，找曾國藩搬救兵，承諾只要曾國藩派兵援救上海，軍餉根本不是問題。曾國藩被打動(dòng)了。因?yàn)橄孳娮猿绍娨詠?，最大的問題就是籌措軍餉。

曾國藩最初打算派曾國荃去上海，可老九一心一意圍攻天京，不愿分身。接著又想派湘軍宿將陳士杰去上海，陳士杰也不愿去。就在這時(shí)候，李鴻章主動(dòng)請(qǐng)纓。于是，任務(wù)就交給了李鴻章。

隨即，曾國藩的派遣下，李鴻章回到安徽老家，募集了6營(yíng)淮軍。曾國藩見淮軍勢(shì)單力薄，又從湘軍劃撥了8個(gè)營(yíng)的兵力。于是，李鴻章就有了14個(gè)營(yíng)的建制。

在操練一段時(shí)間后，上海戰(zhàn)事緊急，李鴻章便率領(lǐng)9000名淮軍從安慶啟程奔赴上海。從安慶到上海，還有很長(zhǎng)一段距離，其間要多次經(jīng)過太平軍的勢(shì)力范圍。如果這樣硬闖過去，勢(shì)必猴年馬月才能抵達(dá)上海。而走長(zhǎng)江水路的話，就要經(jīng)過天京。天京長(zhǎng)江兩岸，都有太平軍重兵把守。

最后，由上海士紳出面，請(qǐng)英國派商船護(hù)送淮軍奔赴上海。

1862年2月，李鴻章率領(lǐng)第一批2000名淮軍，乘坐英國商船沿著長(zhǎng)江順流而下。

李鴻章的幕僚周馥也隨行。他后來回憶，當(dāng)時(shí)長(zhǎng)江兩岸密布太平軍的炮臺(tái)和營(yíng)壘，淮軍官兵們都躲在底艙中，忍受著污濁的空氣污濁不敢露頭，怕遭太平軍攻擊。只是，由于太平軍礙于洋船，沒有上前檢查。淮軍士兵在經(jīng)過天京江面時(shí)，紛紛出艙歡呼雀躍。太平軍鞭長(zhǎng)莫及，只能怒目而視。

經(jīng)過兩天兩夜的航行，滿載淮軍將士的英國商船?？吭谏虾Ｊ伌a頭。淮軍將士從船艙走出來，好奇地打望著眼前這座繁華而陌生的大都市。

他們身著芒鞋短衣，布帕包頭，滿嘴的安徽土話。因?yàn)楹芫脹]有洗澡，身上散發(fā)出濃烈的味道，再加上手中武器簡(jiǎn)陋，多是大刀長(zhǎng)矛，看上去就像一群乞丐，英法軍隊(duì)見此情狀，“皆笑指為丐”，把他們稱為“叫花子兵”。

面對(duì)外界的譏笑，李鴻章鼓勵(lì)淮軍將士，說：“軍貴能戰(zhàn)，待吾破敵懾之?！敝灰艽蛘?，怕什么呢？很快，李鴻章就率領(lǐng)淮軍接連打了虹橋、北新涇、四江口3次惡戰(zhàn)，遏制住了太平軍的勢(shì)頭，緩解了上海的燃眉之急，也讓中外人士對(duì)淮軍刮目相看。

淮軍贏得了上海士紳的信任，軍餉源源不斷地送來。李鴻章用這些錢，購買大量洋槍洋炮，對(duì)淮軍進(jìn)行改裝，并聘請(qǐng)外國教練按照西式制度進(jìn)行訓(xùn)練。一支迥然不同的新式軍隊(duì)，就出現(xiàn)在大家面前。

李鴻章依靠淮軍，在上海成功地站穩(wěn)腳跟，這也成為李鴻章一生功業(yè)之始。

【參考資料：《清史稿》《李鴻章傳》等】