公元1864年，曾國荃率領(lǐng)湘軍攻破天京，宣告了太平天國的滅亡，中國恢復(fù)了表面上的統(tǒng)一。對此，湘軍統(tǒng)帥曾國藩曾倍感欣慰，他常常欺騙自己，大清還可以中興。但三年后，一場密室會談卻讓曾國藩的心墮入了冰窟。

1867年的一天，曾國藩與幕僚趙烈文聊天，一下子聊到了天下的局勢。曾說：“京城中來人說都說，京師治安大壞，光天化日之下都有人搶劫。同時，城市里乞丐成群，甚至還有婦女窮得沒有褲子穿。如此民窮財盡，該如何是好？

趙烈文回，天下分久必合，合久必分，如今朝廷已有“抽心一爛”，必成土崩瓦解之局。由此，趙烈文推測，到時候天下必然大亂，不出五十年，清朝就要滅亡，而且將出現(xiàn)“方州無主，人自為政”。

曾國藩琢磨再三，說：“會否南遷呢？” 趙說：“恐怕直接滅亡，連東晉、南宋都不如。”對此， 曾爭辯說：“本朝君德比較正，或者不至于到這種程度吧?！?/p>

趙回答：““君德正，然而國勢隆盛之時，士大夫食君之祿報君之恩已經(jīng)很多。本朝創(chuàng)業(yè)太易，誅戮又太重，奪取天下太過機(jī)巧。天道難知，善惡不相掩，后君之德澤，未足恃也?！?/p>

聽完這句話，曾國藩嘆道：“我每天都盼望早死，就怕看到宗廟隕落。你不是胡說吧！？”趙說：“當(dāng)著老師您，我雖善謔，何至以此為戲?！?/p>

趙烈文認(rèn)為，滿清之所以會滅亡，主要原因就是“抽心一爛”，也就是說統(tǒng)治中樞已經(jīng)爛沒了。滿清歷代君主通過勵精圖治，對中華有一定貢獻(xiàn)，所以才享有如此長久的國祚。但是，這些君主所帶來的“德澤”，并不能掩蓋清朝開國所造成的、令人發(fā)指的罪惡。因此，滿清只要滅亡，人心必然喪盡，不會有多少人懷念滿清，而滿清也不可能南遷，更難以復(fù)辟。

對于趙烈文的話，身居帝國高層、熟知天下利弊的曾國藩，自然是有心理準(zhǔn)備的。然而他仍然試圖欺騙自己，他認(rèn)為恭親王奕訢精明強(qiáng)干，慈禧太后剛強(qiáng)，遇事能夠“威斷”，應(yīng)該可以避免所謂的“抽心一爛”。

同治七年七月下旬（1868年9月中），曾國藩被任命為直隸總督，成為“天子近臣”。當(dāng)他會見了那些他曾寄予厚望的慈禧、奕訢等人后，卻驚恐地發(fā)現(xiàn)國家的頹敗遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過自己原來的預(yù)料，而朝中上下皆為庸人，根本沒有力挽狂瀾的人才。而最庸碌之人，莫過于慈禧。

剛到北京后，曾國藩就受到了慈禧的接見。到了宮殿，慈禧就開始有一句沒一句的向他問話，而她的問題卻沒有一個能夠提綱挈領(lǐng)、命中要害的。

慈禧太后最關(guān)心的問題，莫過于湘軍裁軍，幾乎所有問題都圍繞著這個展開。作為滿洲貴族的代表，慈禧自然不希望漢人掌握兵權(quán)。然而對于洋務(wù)、改革等事關(guān)中華民族復(fù)興與崛起的問題，慈禧卻總是一筆帶過，壓根就不感興趣，這讓曾國藩十分失望。

正月十五，慈禧和同治小皇帝請群臣入宮吃飯，排場極大?；实酆吞笏缘模臃倍?，需要八人輪流來抬。大臣的菜品要差一點(diǎn)，但也需兩人來抬。對于宴會的細(xì)節(jié)，曾國藩不動聲色地記在了自己的日記里，并寫出了自己的心得體會：“如此鋪張，家無不敗”。當(dāng)時百姓窮苦異常，慈禧等貴族臣僚卻過著酒池肉林一般的生活，這樣的國家能不亡嗎？

在北京待得越久，曾國藩就感到越失望，他在日記中尖刻地譏諷當(dāng)朝人士。他說兩位太后“才德平常，見面無一要語”；皇上年齡小，還不好說；恭親王“極聰明而晃蕩不能立足”，文祥“正派而規(guī)模狹隘”，倭仁雖有“特立之操”，但“才薄識短”。對此他悲嘆道：“權(quán)要諸公尚且如此，遑論其余？”

很顯然，曾國藩的眼光是毒辣的。慈禧的主要能耐是權(quán)術(shù)，但對于軍國大事卻一竅不通；恭親王有見識也很聰明，但卻沒有意志力，沒有獨(dú)當(dāng)一面的能力；至于倭仁等人，就是一群守舊腐儒，沒有絲毫用處。

從此時起，曾國藩終于相信了趙烈文的預(yù)言——由于“抽心一爛”，50年內(nèi)，滿清必亡，而且這個趨勢是難以逆轉(zhuǎn)的。1911年，滿清滅亡，距離趙烈文預(yù)言的時間不過44年。而中國也像趙烈文預(yù)言的那樣“方州無主，人自為政”，出現(xiàn)軍閥混戰(zhàn)的局面。然而此時，曾國藩與趙烈文早已去世，對于他們來說，或許還是個安慰。