1814年讓-弗朗索瓦·米勒（以下簡稱米勒）出生在法國西北部諾曼底半島海濱城市瑟堡（Cherburg）附近一個叫格魯什（Gruchy）的鄉(xiāng)村。父親是一個自耕農(nóng)，家中共8個孩子，米勒是長子。18歲時，米勒來到瑟堡，先后跟隨兩個不是太有名氣的畫家習畫。23歲時，米勒獲得瑟堡市議會的一筆獎學金，前往巴黎求學，在學院派藝術家德拉羅什（Paul Delaroche）的畫室中習藝。1840年第一次參加沙龍展出，作品為一幅肖像畫。在巴黎的這段時間，米勒花費了大量的時間和精力來研究盧浮宮中陳列的名畫，米開朗基羅、普桑及17世紀荷蘭畫家和18世紀法國畫家對他產(chǎn)生了明顯的影響。米勒在巴黎度過了幾年艱苦、困頓的生活，之后便于1849年移居巴比松，在那里發(fā)展出他藝術的主流——農(nóng)村題材的繪畫，并在此地度過了余生。

　　19世紀40年代，米勒的繪畫富有明顯的洛可可之風，那些充滿欲望的裸體和壯麗的景致令人想起了狄亞茲（Diaz de la Pena）的作品《斜倚的裸體》（RecliningⅣude）中的風格，《水浴》一畫就是米勒的一件早期的試作于木板上的小畫。他用大筆觸表現(xiàn)了一對在沐浴后舉足登岸的男女，人物形象粗放、簡率，未作細節(jié)上的刻畫，手、腳的形狀和輪廓只是一個粗略的印象。后來米勒展出這幅裸體畫時，有人對這幅畫表示了嘲諷，這些話讓米勒感到不快，但同時也加強了米勒移居巴比松，轉向農(nóng)村題材繪畫的決心。

油畫：播種者，畫家：米勒

　　米勒早年雖然也曾畫過農(nóng)村題材，但直到1850年他的油畫杰作《播種者》問世時，他的藝術才開始成熟。法國學者羅瑟琳·巴扎曾這樣解釋過米勒的思想：厭惡都市生活，回到自然中去，尊重體力勞動。大自然賜予每一個觀察它的人以無窮無盡的壯觀，而站在大自然中心的則是含辛茹苦的農(nóng)民……這就是他要表現(xiàn)的人——悲慘的、孤獨的，與命運苦斗的人……跟浪漫主義畫家不同，米勒從不轉向文學、歷史或遙遠的東方，把它們當作逃避現(xiàn)實的手段，對他來說，內(nèi)心世界是他唯一可以逃避的地方。《拾穗者》作于1857年，目前存世的素描草圖就有20余幅。從這些草圖中，我們可以看到畫家米勒創(chuàng)作思想的深化過程。《拾穗者》最早的構思是《八月》，要表現(xiàn)的是一個夏季豐收場面。之后畫家逐漸改變初衷，在定稿中前景中的三個婦女已不是在進行收獲工作，而是正在拾穗了（在法國的豐收季節(jié)，一直還流傳著拾穗的風俗，法國人用古希伯萊宗教來解釋這種風俗：“你在農(nóng)場收獲時，不可拒絕拾穗者……主是你的神，他會使你的田地得到豐收。”）。在油畫《拾穗者》中，三位農(nóng)婦在一片莊稼收割后的平坦田地里辛勤地勞動，她們的行動緩慢、吃力，米勒著力強調(diào)了她們寬闊結實的體形和不慌不忙的動作。映襯著陽光嫵媚的平原，她們的形象被塑造得堅實穩(wěn)定，輪廓簡單，這樣，米勒的三個農(nóng)婦形象具有一種比學院派英雄形象更真實、更自然的氣派。乍一看，畫面布局好像漫不經(jīng)心，其實卻加強了安定、平衡的感覺。在人物的動作和分布中存在著一種刻意安排的韻律，使整個設計保持穩(wěn)定，讓我們覺得畫家把拾穗工作看作是具有嚴肅意義的場面。

油畫：拾穗者，畫家：米勒

　　米勒對風景的描繪也突破了傳統(tǒng)的模式，自然風景不再像是一個舞臺：有幾棵樹像柱子一樣支在那里，然后在遠方點綴上幾丘山峰。米勒筆下的風景平坦而開闊，地平線漸漸地向天空退去，在這個場景中出現(xiàn)的人物形象無形中被賦予了紀念碑式的莊嚴。人們一般認為，米勒的風格介于杜米埃和庫爾貝之間。當時有人指責他是描繪生活陰暗面的畫家，對此，他解釋說：“告訴你吧，冒著被視作社會主義者的危險，這些畫表現(xiàn)了人性的一面，真正人性的一面，這些在藝術上最能打動我。如果我能做我想做的事情，那么除了復現(xiàn)從自然得來的直觀印象外，別無它事，無論是風景，還是人物……我所知的最愉悅的事情就是和平、寧靜，在森林、鄉(xiāng)野或被犁開的不管是不是適合播種的土地上，都充盈著這種氣息……”米勒并不是一位戶外寫生畫家，而是一個靠自己的記憶、來自生活的習作和畫室里擺放的模特作畫的畫家。米勒筆下的形象大都具有室內(nèi)光線的效果——冷調(diào)子的受光部和偏暖的暗部與投影，米勒對光影的精心描繪在某種程度上受到了18世紀靜物畫及風俗畫家夏爾丹的影響。