大歷十四年（779年）五月，唐代宗駕崩，唐德宗即位。唐德宗在盛世中出生和成長，卻親身經(jīng)歷安史之亂，看到唐朝由盛轉衰，看到宦官的飛揚跋扈，看到藩鎮(zhèn)的割據(jù)自立，看到吐蕃大軍攻陷長安，他痛心疾首，期盼能用自己的能力鏟除內(nèi)憂外患，恢復唐朝的盛世。

新皇登基三把火，唐德宗的第一把火燒到了郭子儀身上。郭子儀自廣德元年（763年）以來，以司徒、中書令領河中尹、邠寧節(jié)度使、朔方節(jié)度使、靈州大都督、單于大都護、關內(nèi)、河東副元帥等軍職，多次擊敗吐蕃的進犯，捍衛(wèi)西北邊疆有功。然而郭子儀過于集中的權利讓唐德宗并不放心，他在當年閏五月尊郭子儀為尚父，罷免郭子儀的軍權，任命郭子儀的部將李懷光為河中尹、邠寧節(jié)度使、朔方節(jié)度使；常謙光為靈州大都督；渾瑊為單于大都護，以分領郭子儀的職務。

唐德宗的第二把火燒到了掌管禁軍的宦官王駕鶴身上。唐代宗雖在大歷五年（770年）除掉了把持朝政的宦官魚朝恩，但仍用宦官控制禁軍。唐德宗在當年六月任命司農(nóng)卿白志貞取代王駕鶴，使朝廷能直接掌管禁軍，加強朝廷的力量。

唐德宗的第三把火燒到了西川節(jié)度使崔寧身上。當年九月，西川節(jié)度使崔寧入朝，唐德宗任命崔寧為山陵使，讓崔寧留在長安主持唐代宗的喪葬事宜。崔寧自大歷二年（767年）擔任西川節(jié)度使以來，也是屢破吐蕃，捍衛(wèi)西南邊疆有功。但崔寧是靠叛亂奪取節(jié)度使之位的，他在西川飛揚跋扈，朝廷對他始終不放心，唐德宗對崔寧如此任命便是剝奪其軍權的意思。

唐德宗的種種舉措表示朝廷將不再沿襲唐代宗對禁軍和藩鎮(zhèn)的政策，他希望朝廷能夠牢牢控制禁軍和藩鎮(zhèn)，以實現(xiàn)唐朝的復興。與此同時，唐德宗對唐代宗時期的各種弊政進行大刀闊斧地改革，朝廷整體的面貌為之煥然一新。

崔寧入朝后，吐蕃聯(lián)合南詔，出兵十萬進攻西川，揚言要攻占成都作為東府。西川守將節(jié)節(jié)敗退，丟城棄地，唐德宗本想讓崔寧返回西川抵御吐蕃，卻被宰相楊炎勸阻，唐德宗于是派遣涇原都知兵馬使李晟和金吾大將軍曲環(huán)率領四千禁軍和五千藩鎮(zhèn)的兵馬救援西川，抵御吐蕃。

朝廷出兵后，臨近西川的藩鎮(zhèn)也相繼出兵救援。唐軍接連擊敗吐蕃和南詔聯(lián)軍，收復失地，李晟趁勝追擊，將吐蕃和南詔聯(lián)軍追趕到大渡河外。吐蕃和南詔聯(lián)軍因戰(zhàn)敗、饑寒、墜崖死者八九萬人，幾乎全軍覆沒。

西川之戰(zhàn)的爆發(fā)表明唐朝與吐蕃的關系依舊十分緊張，但是唐德宗對吐蕃的政策早也發(fā)生轉變。唐德宗在這年八月派太常少卿韋倫出使吐蕃，并釋放五百多名吐蕃俘虜，賜給他們成套的衣服，遣送他們回國，主動向吐蕃示好，以緩和兩國緊張的關系。

建中元年（780年），唐德宗對吐蕃友好的政策初見成效。吐蕃贊普連年進攻唐朝都未能取勝，不僅損兵折將，國力也受影響，正好需要休養(yǎng)，于是接受韋倫兩國修好的意見，派使者跟隨韋倫來到長安，朝見唐德宗。

此后，唐德宗和吐蕃贊普就兩國邊界、外交禮儀等問題多次派遣使者互相往來，進行商討，最終達成一致意見。建中四年（783年）正月，隴右節(jié)度使張鎰與吐蕃大相尚結贊在清水結盟。七月，宰相盧杞等朝廷重臣又與吐蕃使者區(qū)頰贊在長安結盟，吐蕃和唐朝的關系終于實現(xiàn)和平。

在唐朝和吐蕃談和期間，唐德宗還意外地收到了一個天大的驚喜。自吐蕃攻陷河西、隴右以來，朝廷與安西、北庭消息斷絕，大家都以為安西、北庭也被吐蕃攻陷了。建中二年（781年），北庭節(jié)度使李元忠、安西留后郭昕派往長安的使者繞道回紇，終于抵達長安，向朝廷訴說了北庭和安西這些年來為朝廷堅守城池，抵抗吐蕃的情況。

唐德宗十分感動，加封李元忠為北庭大都護，賜爵寧塞郡王；任命郭昕為安西節(jié)度使和安西大都護，賜爵武威郡王；將北庭和安西的所有將士超遷戰(zhàn)功七等，以嘉獎他們對朝廷的忠心。

郭昕是郭子儀的侄子，這個消息本應讓郭子儀感到高興和欣慰，但郭子儀卻在消息到達長安前的十幾天去世了。郭子儀歷經(jīng)唐玄宗、唐肅宗、唐代宗、唐德宗四朝，終生效忠朝廷，建立無數(shù)軍功，享年八十五歲，被朝廷追謚為汾陽忠武王。

唐德宗自建中二年（781年）對河北藩鎮(zhèn)用兵以來，雙方戰(zhàn)事不斷，已經(jīng)持續(xù)數(shù)年，吐蕃這次沒像在安史之亂中那樣趁火打劫，進攻唐朝邊境，唐德宗得以集中全國的力量施展自己的報復，希望朝廷能夠徹底平定魏博、成德、幽州、淄青、淮西五個反叛朝廷的藩鎮(zhèn)。

建中四年（783年），朝廷和藩鎮(zhèn)的戰(zhàn)爭已經(jīng)進入白熱化狀態(tài)。這年十月，唐德宗征發(fā)涇原兵討伐淮西節(jié)度使李希烈，涇原兵行至長安，因對待遇不滿，突然發(fā)動嘩變，擊敗禁軍，攻陷宮城，唐德宗倉皇逃亡奉天（今陜西乾縣）。

叛軍攻占長安后，擁立前幽州節(jié)度使朱泚為主帥，朱泚自稱大秦皇帝，改元應天，召集那些對朝廷不滿的文臣武將，親自率軍進攻奉天，唐朝一時間到了最危險的時刻。征討河北藩鎮(zhèn)的李懷光、李晟、馬隧等將領聽到朱泚叛亂的消息后，紛紛撤軍，各自率軍救援奉天，擊退朱泚，使唐德宗轉危為安。

朱泚的叛亂沉重打擊了唐德宗的雄心壯志，為了盡管結束戰(zhàn)爭，他在興元元年（784年）正月向天下頒布罪己詔，赦免魏博節(jié)度使田悅、成德節(jié)度使王武俊、幽州節(jié)度使朱滔、淄青節(jié)度使李納、淮西節(jié)度使李希烈的罪過，以集中力量平定朱泚的叛亂。

吐蕃見唐朝有難，便請求出兵討伐朱泚，幫唐德宗平定叛亂。當然，吐蕃不會無事獻殷勤，他希望自己幫唐朝收復長安后，唐朝能割讓安西和北庭二鎮(zhèn)給吐蕃。唐德宗為平定叛亂，很快就接受吐蕃提出的條件。這年四月，吐蕃出兵二萬救援唐朝，幫渾瑊在武功武亭川大敗朱泚的軍隊。一個月后，李晟收復長安，渾瑊收復咸陽，徹底平定朱泚的叛亂。

唐德宗回到長安后，吐蕃派使者索要安西和北庭二鎮(zhèn)。安西和北庭二鎮(zhèn)能在背后牽制吐蕃，一旦割讓效忠朝廷的安西和北庭二鎮(zhèn)，還會引起軍心動搖，唐德宗自然沒有答應，于是改為每年賞賜吐蕃一萬匹絲帛作為犒勞。唐德宗對吐蕃失信，吐蕃自是不滿，兩國短暫的友好關系開始出現(xiàn)裂痕。

為防備吐蕃再次進犯邊境，唐德宗在興元元年（784年）八月任命李晟為鳳翔、隴右節(jié)度等使及四鎮(zhèn)、北庭、涇原行營副元帥，讓李晟主持西北邊境的防務。貞元元年（785年）六月，唐德宗又任命韋皋為西川節(jié)度使，讓韋皋主持西南邊境的防務。

貞元二年（786年），吐蕃撕毀和約，進犯涇、隴、邠、寧四州，和唐朝的戰(zhàn)事再起。此時的唐德宗經(jīng)歷朱泚的叛亂后，重新任用宦官掌管禁軍，對藩鎮(zhèn)實行縱容姑息的政策，唐朝似乎又回到了唐代宗那充滿內(nèi)憂外患的時代。