慘遭十日屠城破壞的揚州經(jīng)康熙、雍正、乾隆三朝發(fā)展，又呈繁榮景象，成為我國東南沿海一大都會。當時揚州匯集了各地文人名流，在當?shù)毓賳T倡導下，經(jīng)常舉辦詩文酒會，其詩文創(chuàng)作，載譽全國。因此當時的揚州，不僅是東南的經(jīng)濟中心，也成為文化藝術(shù)的中心。聚集在揚州的全國各地的許多名士中，有不少詩人、作家，其中就有被稱為揚州八怪”的極具創(chuàng)新精神的畫家群體。

揚州八怪”，指的是清代康熙中期至乾隆末年活躍于揚州地區(qū)的一些職業(yè)畫家。具體所指，未有定論，一般指金農(nóng)、黃慎、鄭燮、李印蟬、李方膺、汪士慎、高翔、羅聘。另外，也曾列入八怪的畫家還有華喦、高鳳翰、邊壽民、閔貞、李勉、陳撰、楊法等人。由于爭議人數(shù)眾多，故又有“揚州畫派”之稱。雖然揚州畫派諸家在藝術(shù)上面目各不相同，但也有共同之處:首先，由于他們大多出身于知識階層，雖有人任過小官，但最終都以賣畫為生，生活清苦，故多借畫抒發(fā)不平之氣;其次，他們都注重藝術(shù)個性，講求創(chuàng)新，強調(diào)寫神，并善于運用水墨寫意技法，畫面都具有強烈的主觀感情色彩，并以書法筆意人畫，注意詩、書、畫的有機結(jié)合。這些因素使得他們匯聚成一股強大的藝術(shù)潮流，他們標新立異的畫風給畫壇注入了生機。

揚州八怪十分重視個性表現(xiàn)，這是他們在藝術(shù)觀上最突出的特點。他們提倡風格獨創(chuàng)，主張“自立門戶”，他們的創(chuàng)作是為了賣錢謀取生活，不再像文人畫家那樣把繪畫創(chuàng)作視為“雅事”。在創(chuàng)作題材上，他們一方面繼承了文人畫的傳統(tǒng)，把梅、蘭、竹、菊、松、石作為對象，以此來表現(xiàn)畫家清高、孤傲、絕俗的風格。如李方膺的《風竹圖》用不畏狂風的勁竹象征倔強不屈的人品;黃慎的《群乞圖》、羅聘的《賣牛歌圖》表現(xiàn)了他們對現(xiàn)實社會的細致觀察，直接或間接地表現(xiàn)出對社會的不平。另一方面，在繪畫的風格上，揚州八怪主要繼承了前人繪畫中的水墨寫意畫的技巧，并進一步發(fā)揮了水墨特長，以高度簡括的手法塑造物象，而不拘泥于枝枝葉葉的形似。在筆墨上，他們不受約束，縱橫馳騁，直抒胸臆。但由于他們的作品和當時流行的含蓄典雅的花鳥畫風相違背，所以常受到評論家猛烈批評，才有了“揚州八怪”的稱呼。

鄭燮號板橋，以畫蘭、竹著稱，畫史稱其“焦墨揮毫，以草書之中豎長撇法運之，多不亂，少不疏，脫盡時習，秀勁絕倫”。用墨濃淡相參，筆法瘦勁，結(jié)構(gòu)疏密相間，生動地凸現(xiàn)岀其個性和品格。有人說“畫竹的特點是竹葉比竹枝要寬，每一幅單看是‘個’字，整看也是個’字，畫石頭不點苔”。金農(nóng)，被稱為“八怪”之首，擅畫山水、人物、花鳥，尤精墨梅。他自稱畫梅師法南宋白玉蟾，并與之“遙遙相契于千載矣”“用筆幽峭，點塵不到手腕間者，非與古人鏖戰(zhàn)數(shù)十年未易臻此”。高風翰以左手書畫，自號“尚左生”，擅畫山水、花草，其畫被稱為“縱逸不拘成法，純以氣勝”。以善畫蘆雁名世的邊壽民為了觀察蘆雁的習性及各種情態(tài)，潛入蘆葦灘頭，早晚觀察揣摩，終得其飛鳴食宿之神?！吧飘嬆?、筆致疏秀古雅”的汪士慎擅書畫篆刻，嗜愛梅花。與金農(nóng)齊名的李鱔曾供奉內(nèi)廷，后至揚州賣畫為生，其畫以破筆潑墨作畫，揮灑淋漓。高翔以山水見長，兼擅畫梅，與金農(nóng)汪士慎、羅聘并稱“畫梅圣手”。羅聘師承金農(nóng)，以畫鬼趣圖轟動文壇，善畫山水、花鳥，受石濤、金農(nóng)等人影響較深。

揚州畫派的花鳥畫體現(xiàn)出了其所倡導的標新立異、抒發(fā)個性的創(chuàng)作理念，他們繼承并發(fā)揚了水墨寫意，對后世的寫意花鳥畫的發(fā)展起了積極的推進作用。雖然揚州八怪的創(chuàng)作當時只流行于揚州及其附近的地區(qū)，但在繼承發(fā)展中國傳統(tǒng)水墨寫意畫上，他們有不可磨滅的貢獻。