我國最大的沙漠是塔克拉瑪干沙漠，位于塔里木盆地中，面積達(dá)33萬平方公里，比整個華北平原還大，但是它要和世界上最大的沙漠比起來，面積上又差遠(yuǎn)了。

世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，位于非洲北部，面積達(dá)906.5萬平方公里，是塔克拉瑪干沙漠的27倍，比整個大洋洲面積還大，幾乎與中國和美國的國土面積差不多大了。

撒哈拉沙漠也是地球上自然條件最為嚴(yán)酷的地方之一，地面植被非常稀少，和火星表面的地貌差不多，這里的氣候非常干旱，常年風(fēng)沙彌漫，是世界上降雨量最少的地方，但是這里又是世界上陽光最為充足的地方，也是地球表面氣溫最高的地方。

撒哈拉沙漠氣候由信風(fēng)帶的南北轉(zhuǎn)換所控制，北部是干旱副熱帶氣候，南部是干旱熱帶氣候。這里有世界上最高的蒸發(fā)率，并且有一連好幾年沒降雨的最大面積紀(jì)錄。氣溫溫差也很大，這里有世界上最熱的天氣氣溫，但在海拔高的地方又可達(dá)到霜凍和冰凍地步，而在海拔低處可有世界上最熱的天氣，利比亞的阿濟(jì)濟(jì)耶出現(xiàn)過的最高氣溫為58℃，是地球上已有的最高氣溫紀(jì)錄。

撒哈拉沙漠北部的日溫差特別大，在北非的黎波里，曾有白天最熱達(dá)37.2℃，而晚上降至最低溫-0.6℃的記錄，日溫差達(dá)到了37.8℃，可謂是冷暖轉(zhuǎn)換一瞬間。

科學(xué)家們本來以為撒哈拉沙漠大約在500萬年之前就以氣候型沙漠形式出現(xiàn)，但是我國科學(xué)院大氣物理研究所的研究顯示哈拉沙漠開始形成于大約700萬年到1100萬年前，原因是特提斯海的收縮導(dǎo)致非洲撒哈拉沙漠的形成，發(fā)表于2014年9月的這一觀點(diǎn)推翻了撒哈拉沙漠形成于第四紀(jì)(大約300萬年以來)的傳統(tǒng)觀點(diǎn)。

我國中科院大氣所的研究人員與國外科學(xué)家合作發(fā)現(xiàn)，晚中新世托爾頓階(大約700萬年到1100萬年前)是北非干旱加劇撒哈拉沙漠形成的關(guān)鍵時段。他們利用挪威地球系統(tǒng)模式和公用大氣模式分析發(fā)現(xiàn)托爾頓階特提斯海收縮導(dǎo)致非洲夏季風(fēng)顯著減弱，干旱的沙漠環(huán)境在北非大面積形成。因?yàn)樘靥崴购Ｊ湛s不僅導(dǎo)致了北非平均氣候態(tài)的變化，也加強(qiáng)了非洲夏季風(fēng)對軌道變化的響應(yīng)，隨后成為控制撒哈拉沙漠范圍變化的主要因素。自從那時起，撒哈拉沙漠就一直經(jīng)歷著干、濕情況的變動，但今日撒哈拉的規(guī)模和狀態(tài)，最晚到5000年前才完全形成，因?yàn)橛锌脊抛C據(jù)發(fā)現(xiàn)5000年前的撒哈拉沙漠腹地中還有一些河流存在。