極地或高山地區(qū)地表上多年存在并可以沿地面運動的天然冰體即為冰川，其實際上由冰、空氣、水和巖屑所組成，在重力和壓力作用下，可以產(chǎn)生塑性流動和塊狀滑動。冰川到底有多大呢？國際冰川編目規(guī)定，凡是面積超過0.1平方千米的多年性雪堆和冰體都應(yīng)編入冰川目錄。要想知道冰川可以大到什么樣子，看看地圖上的南極洲和北冰洋就知道了。

　　形成冰川有兩個必要條件，一是空氣的溫度低，二是降雪量大，因此只有高緯度地區(qū)或者低緯度地區(qū)的高山才具備這樣的條件。在這兩種地區(qū)，降水通常以固體的形式保留下來，形成積雪。如果降雪不能在一定時間之內(nèi)全部融化或者升華，久而久之便在這兩種地區(qū)形成終年積雪區(qū)，稱為雪原。終年積雪區(qū)的下部界線稱為雪線，雪線附近的年降雪量與年消融量大致相當(dāng)，雪線的位置會隨著降水、氣溫、地形等因素變化。赤道地區(qū)的雪線一般在4500米至5000米，到中緯度地區(qū)的阿爾卑斯山則降低為2400米至3200米，到北極地區(qū)則幾乎就是海平面。

　　構(gòu)成冰川的冰川冰就是由降落到地面的雪轉(zhuǎn)變而來的，由積雪轉(zhuǎn)化成冰川是一個長期而又復(fù)雜的過程，這個過程首先需要積雪的增厚，使雪原底部的雪所受的壓力不斷增大，同時在日照下部分雪融化、升華又重新凍結(jié)形成具有晶體形態(tài)的顆粒，疏松的積雪逐漸演變成粒雪。隨著粒雪的增多，粒雪越積越厚，底部粒雪所受壓力越來越大，孤立的粒雪逐漸被凍結(jié)在一起，當(dāng)集合體的密度達(dá)到一定數(shù)值時，顆粒之間便沒有空隙，而變得不可滲透，這標(biāo)志著從粒雪到冰川冰的轉(zhuǎn)化。冰川冰形成之后，在自身重力作用下，沿斜坡緩慢地向雪線以下運動，或在冰層壓力下緩慢流動，冰川即告形成。冰川是可以移動的，只是速度非常緩慢，每年移動距離從幾十米到幾千米不等，我們很難察覺到。

　　冰川是塑造地表形態(tài)最積極的外營力之一。您也許會發(fā)現(xiàn)某座山上的一塊巨大巖體可能來自于幾千公里以外，這是由于冰川在移動過程中所表現(xiàn)出的巨大承載力，可以將巖體進行遠(yuǎn)距離搬運。此外，冰川也是地表重要的淡水資源，淡水資源的87%被封凍在兩極及高山的冰層和冰川中?？墒怯捎谌驓夂蛑饾u變暖，世界各地冰川的面積和體積都有明顯的減少，有些甚至消失，這種現(xiàn)象在低緯度和中緯度的地區(qū)尤其明顯。