南北朝，是民歌創(chuàng)作又一次繁榮燦爛的時代。南北朝樂府民歌，是繼漢樂府以后的又一批民間口頭創(chuàng)作。南朝樂府民歌大部分被保存在《樂府詩集》的“清商曲辭”和“雜曲歌辭”中。但當時人把南方民間歌曲叫“吳聲”或“西曲”。吳聲和西曲產生的地點，《樂府詩集》認為：“吳歌雜曲，并出江南。東晉以來，稍有增廣。其始皆徒歌，既而被之管弦。蓋自永嘉渡江之后，下及梁陳，咸都建業(yè)，吳聲歌曲，起于此也?！保ň硭氖模鞍次髑璩鲇谇G（荊，湖北江陵）、郢（湖北宜昌）、樊（襄樊）、鄧（河南鄧縣，皆長江中游及漢水兩岸大城市）之間，而其聲節(jié)送和與吳歌亦異，故（因）其方俗而謂之西曲云?！保ň硭氖撸?/p>

吳歌，顧名思義，當為吳人之歌。此說明“吳聲歌”產生于吳地，以當時的京城建業(yè)為中心地區(qū)。西曲歌產生于江漢之間的地域。吳聲歌凡326首，西曲歌142首?，F(xiàn)在流傳下來的吳聲歌曲，據《樂府詩集》所載，共有二十四曲，其中以《子夜歌》《子夜四時歌》《大子夜歌》《聞歡歌》《華山歌》《讀曲歌》等最為著名。如《子夜歌》：

始欲識郎時，兩心望如一。理絲入殘機，何悟不成匹。

寫一個女子同一個男子戀愛，山盟海誓，表示忠心，但卻以離散告終，表現(xiàn)了女子對“兩心如一”的愛情的渴望。再如《讀曲歌》：

打殺長鳴雞，彈去烏臼鳥，愿得連冥不復曙，一年都一曉。

這是表現(xiàn)得到愛情的歡樂，愿意長久沉浸在愛情的歡樂和幸福之中。這些詩中所寫的男歡女愛，大多是不合法的戀愛，但又基本上都是健康的愛情描寫，對于愛情的態(tài)度基本上是嚴肅的。因為這些情歌，多表現(xiàn)了對于美好愛情生活的真誠愿望，并不像貴族文人的色情歌詩那樣赤裸裸的描寫情欲生活，只有溫柔而無挑逗，只有羞怯與懷念而無過分沉醉與淫蕩。

“西曲歌”中充滿著水上船邊的情調及商人游女的生活。其產地主要在湖北中西部和河南南部一帶，故又稱“荊楚西聲”。它多寫水邊船上旅客商婦的離別之情，反映的生活面比吳歌稍廣一些。如《石城樂》：

布帆百馀幅，環(huán)環(huán)在江津。執(zhí)手雙淚落，何時見歡還？

《莫愁樂》：

聞歡下?lián)P州，相送楚山頭。探手報腰看，江水斷不流。

這些詩展示的是一幕幕的離別場景，一曲曲送別哀歌，給讀者留下深刻印象。再如《那呵灘》中的兩首對唱：

聞歡下?lián)P州，相送江津灣。愿得篙櫓折，交郎到頭還。

篙折當更覓，櫓折當更安。各自是官人，那得到頭還。

女子的歌唱，傳達出真切的情思和天真的愿望；男子的對答，則表現(xiàn)出為了生活身不由己的遺憾和悲哀。

西曲與吳歌在樂曲方面也有差別。西曲雖也以五言四句居多，但句式不同的歌辭比吳歌多，且又有七言二句、四言四句的形式。時間上，吳歌主要產生于晉、宋，而此時“西曲”才開始出現(xiàn)，西曲比吳歌晚。

吳歌和西曲的內容，都是一色的情歌，是一色的對于男女愛情生活的抒寫。所以會出現(xiàn)這種情況，可以兩方面來說明：一是這些詩歌產生之地，如建業(yè)，為當時歷代首都，是政治、經濟、文化的中心，荊、郢、樊、鄧等地，也是西方軍事重鎮(zhèn)，經濟文化也很發(fā)達。江南這些地區(qū)，自永嘉之亂后，中原人民大量南移，于是沿江許多重要城市空前繁榮。商業(yè)繁榮，商人及游民眾多，在這些人家的女子中，封建禮教觀念較淡薄，在男女愛情生活上坦率放恣。所以這些詩歌，真實地反映了當時江南社會生活的一個方面。另一方面，這類情調也正適合當時追求腐化生活的統(tǒng)治階級的愛好，因而這類歌辭被收入樂府得以保存下來，其他方面的則被拋棄了。

除吳歌西曲之外，《雜曲歌辭》中還有一首著名的抒情長詩《西洲曲》：

憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門采紅蓮。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄桿頭。欄桿十二曲，垂手明如玉。卷簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。

在南朝樂府民歌中，這是一首藝術形式最為成熟的極美的作品。此詩最早著錄于徐陵的《玉臺新詠》，題為江淹作。《樂府詩集》歸入“雜曲歌辭”，題為《古辭》?！队衽_新詠》成書于梁代，《西洲曲》的產生不可能遲于梁代。從詩作的內容看，此詩保留著民歌的特色，非文人創(chuàng)作，但又可看出經文人潤飾改定。歷來認為此詩較為難解，難解之一是敘事主角，或認為是女子口氣，或以為是男人口吻。實際上是以女子的口吻來寫的，但也有第三人稱敘事的插入。難解之二是字句有所省略，文意時有暗轉。總起來說，是寫一位江南女子對情郎的執(zhí)著的思念?！皯浢贰倍?，寫春日女子見梅花盛開，回憶當初曾與情人于西洲的梅下歡晤?！跋挛髦蕖?，即到西洲去，因如今梅花又開，故欲到西洲折梅，而今情人又在江北，所以到西洲折到梅后，將寄江北。頭兩句過去眾說紛紜，歧義頗多。如西洲地點，唐代溫庭筠《西洲曲》有“西洲風色好，遙見武昌樓”，故疑西洲即武昌；一說西洲在南昌。中唐詩人耿汀韋詩《春日洪洲即事》有“鐘陵春日好，春水滿南塘”，據此則南塘在南昌，今南昌有蓮塘地名。這些，只可供我們參考。“單衫”二句，用第三者的口吻寫豆蔻年華女子的美麗可愛。鴉雛，小烏鴉。鴉雛色，極精確的寫出豆蔻少女的神態(tài)?！拔髦拊诤翁帯保f明西洲離其家不遠，而且此二句還透露出女子能劃船。從第七句開始，轉入采蓮懷人的情節(jié)?！叭漳骸笔窍娜?，頭兩句寫女子的家所居環(huán)境?！皹湎隆倍鋵懪拥募议T口，“門中”二句將鏡頭推近，寫女子的翠鈿頭飾。“開門郎不至”一句開始，寫女子從門中走出，開始了采蓮、登樓等一系列表演。采蓮弄蓮是一系列的動作，女子借此以表達出對情人的愛憐與思念。從“開門”到“徹底紅”，如一幅長軸畫卷，展示出真實動人的采蓮相思圖。然后作者巧妙地利用空間轉換的辦法，不露痕跡地把描寫的筆墨伸向秋天，即“憶郎不至”到“上青樓”。由“望飛鴻”等信到“上青樓”望人，由動作的變換刻畫出女子細微的心理活動。登樓亦不見情人，因此接下來寫欄桿，寫女子之手，既反襯出女子的寂寞孤單，又為過渡到下一景色作自然轉接。欄桿望不見，于是卷簾，又是一個動作，但仍無法擺脫思念之苦，最后只能托夢相憶，沉浸在西洲歡晤的幸福憶念之中。作者善于以情為中心來展開全部的描寫，詩中的景物，對人的外形描寫，皆極簡練，重點在女主人公思想感情的抒發(fā)。“憶梅”、“折梅”、“采蓮”、“弄蓮”，莫不是為了排遣對情郎的思念之情。“憶”而又“憶”，“望”而再“望”，都是寫其深情。作者還善于從動態(tài)中表現(xiàn)人物的思想感情。深情的思念推動著她不停的動作：下西洲，折梅、寄梅，采蓮、弄蓮、置蓮，望飛鴻，上青樓，卷簾，做夢。活動的空間也不斷在變換：家中，西洲，南塘，青樓。在動態(tài)中表現(xiàn)出女主人公對愛情的執(zhí)著，矢志不移的追求。其三，詩中多用重字，接字，諧音雙關等寫法，形成反復回環(huán)，有余不盡的情韻，修辭學上的“頂真（針）”手法的運用，顯得音韻流美。

南朝樂府民歌的特點是感情真摯，纏綿悱惻，語調婉轉清麗。在藝術上，一是體裁短小，多五言四句；二是語言清新自然，如清水出芙蓉；三是多用雙關諧音字，如以“藕”諧“偶”，“絲”諧“思”，以“蓮”關“憐”，等等。