明朝的特務(wù)機構(gòu)在封建時代是比較出名的，在整個明朝時期內(nèi)曾經(jīng)出現(xiàn)過數(shù)個特務(wù)機構(gòu)，其中比較著名的有四個。在這四大特務(wù)機構(gòu)中，大家比較熟悉的一般就是東廠和錦衣衛(wèi)這兩個，畢竟它們是史書和影視作品中經(jīng)常出現(xiàn)的“角色”。至于另外兩大特務(wù)機構(gòu)——西廠和內(nèi)行廠，大家可能就不是那么熟悉了，這可能與它們存在的時間并不長有關(guān)，但其實在明朝歷史上西廠和內(nèi)行廠都曾經(jīng)是一度凌駕于東廠和錦衣衛(wèi)之上的特務(wù)機構(gòu)。今天我們就按時間順序來交流一下明朝的這四大特務(wù)機構(gòu)吧。

錦衣衛(wèi)是明朝四大特務(wù)機構(gòu)中最先出現(xiàn)的，它創(chuàng)立于明太祖朱元璋時期，其首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使，是由皇帝的親信武將擔(dān)任，一般是三品武官。朱元璋是個剛愎雄猜的皇帝，同時也是個權(quán)力欲望很強的人，朱元璋設(shè)立錦衣衛(wèi)的目的主要有兩個：一是為了進一步加強中央集權(quán)，把權(quán)力牢牢掌握在皇帝手里；另一個目的就是為了搜集軍政等各方面的情報供皇帝掌控，這其中也包括搜集文武百官的日常動態(tài)等情報。所以在洪武年間曾經(jīng)有位官員在家發(fā)牢騷抱怨上朝時間早之類的話，結(jié)果就被錦衣衛(wèi)傳到皇帝耳里，可見錦衣衛(wèi)在當(dāng)時真的可謂是無孔不入了。

其次出現(xiàn)的特務(wù)機構(gòu)是東廠，東廠也叫東緝事廠，創(chuàng)立于明成祖永樂年間，和錦衣衛(wèi)不同的是東廠的首領(lǐng)是由皇帝親信的宦官（太監(jiān)）統(tǒng)領(lǐng)。東廠的權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上，可隨意監(jiān)督緝拿臣民，東廠的出現(xiàn)實際上也拉開了明朝宦官亂政的序幕。朱棣是通過“靖難之役”奪得政權(quán)的，朝中的許多大臣并不支持這個新政權(quán)，加上許多宦官在“靖難之役”中立過功勞，這使得朱棣認(rèn)為還是身邊的親信宦官比較可靠，于是就把統(tǒng)領(lǐng)特務(wù)機構(gòu)——東廠的權(quán)力交給了身邊的親信太監(jiān)。雖然東廠在加強中央集權(quán)、鞏固帝治等方面發(fā)揮了作用，但后期也給明朝造成了很大的麻煩。

然后出現(xiàn)的特務(wù)機構(gòu)是西廠，西廠也叫西緝事廠，創(chuàng)立于明憲宗成化年間，西廠和東廠一樣也是由太監(jiān)統(tǒng)領(lǐng)，西廠的首任統(tǒng)領(lǐng)是太監(jiān)汪直，此人是明朝歷史上與王振、劉瑾、魏忠賢等齊名的大太監(jiān)之一。西廠的人馬和東廠一樣主要都是從錦衣衛(wèi)中選拔出來的，但是西廠的人數(shù)比東廠多一倍左右，而且包攬了東廠和錦衣衛(wèi)的職權(quán)，所以西廠的權(quán)力是比東廠更大的。西廠的創(chuàng)立與當(dāng)時京城出現(xiàn)的“狐妖”案有關(guān)，加上錦衣衛(wèi)人馬抓獲了欲行刺憲宗的人士，這些事件使得憲宗深感自己處于危機之中，迫切需要了解臣民的動向，于是西廠便應(yīng)運而生。西廠的成立原本只是皇帝為了掌握臣民的動向，汪直卻為了升官發(fā)財肆意給臣民的言行扣上妖言的罪名，然后進行逮捕重處。汪直的胡作非為弄的人心惶惶，后來在朝中大臣都聯(lián)名彈劾下，憲宗不得不撤銷了西廠。雖然其后西廠又復(fù)開了一段時間，但西廠并不像東廠和錦衣衛(wèi)那樣一直延續(xù)到明末，它存在的時間并不算長。

最后出現(xiàn)的特務(wù)機構(gòu)是內(nèi)行廠，內(nèi)行廠也叫內(nèi)廠，創(chuàng)立于明朝正德年間，是由“大名鼎鼎”的大太監(jiān)劉瑾統(tǒng)領(lǐng)。本來正德年間就已經(jīng)有東廠和西廠了，加上錦衣衛(wèi)一共有三個特務(wù)機構(gòu)，這已經(jīng)是足夠了，但是因為司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾與當(dāng)時的東、西廠統(tǒng)領(lǐng)素有矛盾，于是劉瑾想方設(shè)法另外設(shè)立了內(nèi)行廠，自成一個獨立的特務(wù)機構(gòu)，且偵緝范圍比東西廠和錦衣衛(wèi)更廣。正德五年劉瑾倒臺，內(nèi)行廠也隨之被撤銷了，與內(nèi)行廠一并被撤銷的還有上面提到的西廠，所以內(nèi)行廠前后只存在五年的時間，是明朝“最短命”的特務(wù)機構(gòu)。從另一方面來講，像內(nèi)行廠和西廠這樣的特務(wù)機構(gòu)雖然存在的時間并不長，但是禍亂朝綱和陷害忠良的禍害一點也不小。

上文所述大概就是明朝四大特務(wù)機構(gòu)的一些基本情況了，通過上文的分析我們可以看到在明朝的四大特務(wù)機構(gòu)中，錦衣衛(wèi)確實只能算權(quán)力最小的了，雖然他存在的時間比較長。從這四大特務(wù)機構(gòu)創(chuàng)立的順序來看，越后面創(chuàng)立的機構(gòu)擁有的職權(quán)比之前的大。