古代的縣令和知縣雖然只有一字之差，但含義卻有著天壤之別，尤其是在歷史背景和實際的性質(zhì)上相差非常大。

戰(zhàn)國時期，秦國和韓、趙、魏三國已經(jīng)稱呼縣一級的長官為“令”，“縣令”也是從此時誕生。秦孝公繼位后，任用商鞅變法圖強，改分封制為郡縣制，合并一些小鄉(xiāng)為縣，此時的縣令直接隸屬于國君。

秦始皇統(tǒng)一天下之前，千里百縣，縣有四郡，所以此時的縣級行政單位是大于郡一級行政單位的。也就是說秦始皇統(tǒng)一天下之前，縣令是國家一級地方行政行政單位的最高長官，類似于后世的省級行政單位的領導。

秦始皇統(tǒng)一天下后，拋棄了“縣郡制”和“分封制”，在李斯的建議下實行了“郡縣制”。分天下為36郡，郡下設縣，此時的縣令不再直接隸屬于國君，反而是成為了郡守的下屬。秦漢時期規(guī)定；人口萬戶以上的縣，縣官稱之為縣令。而萬戶以下的縣則稱之為縣長。

漢以后，由于三國、魏晉時期連年不斷地戰(zhàn)爭，人口流失嚴重，所以條件有所放松，人口千戶以上的縣即可稱為縣令，不滿則稱為縣長。到了南北朝時期，所有的縣官都改為了縣令，縣長則在封建社會徹底消失。

隋唐時期依舊制，縣令沒有多大的變化，不過值得一提的是，由于唐朝的強盛，縣級行政單位也傳入了朝鮮、日本等國。

宋朝建立之后，趙匡胤總結唐朝滅亡的原因是地方官員權力過大，造成了“藩鎮(zhèn)割據(jù)”的局面。所以趙匡胤即位之初為了中央集權，采取杯酒釋兵權的方式，解除了武將的權力。

另外趙匡胤為了抑制地方官員的權力，不再由地方官員擔任一縣長官，同時也不任命縣級單位的正式官員，而是委派中央大臣代理縣級長官。從此后便不再稱呼“縣令”，而是稱“某縣知事”。“知”通“執(zhí)”，也就是執(zhí)掌、主持某縣事務的意思，因此有了知縣的名稱。

元朝時期，知縣名稱改為縣尹。但明朝建立之后，朱元璋將縣尹改回了知縣，此后一直延用到了清朝末年。直到辛亥革命后，知縣才退出了歷史舞臺

最后說一下，隋唐之前，由于科舉制尚未誕生，所以在選拔官吏上，各個朝代采取的是察舉制。即由地方考察、選取人才推舉給中央，然后由中央任命為地方官員。因此縣令實際上是地方性官員，有著盤根錯節(jié)的勢力以及裙帶關系，可能會導致中央政府權威不振。

宋朝之后，知縣由朝廷選拔的人才直接擔任。歷代王朝都采取了回避制度，規(guī)定地方官員不得在本人故鄉(xiāng)或者妻子家鄉(xiāng)為官，明朝時甚至嚴厲規(guī)定，南人北官，北人南官。因此知縣實際上已經(jīng)不是地方性的官吏，而是依附于中央政府的官員。