北魏自孝文帝登基以后，開展了一系列有利于國家的改革，不僅改變了北魏落后的局面，還加快了鮮卑與漢族的融合，到了宣武帝石器，他利用孝文帝推行改革帶來的北魏盛世，北極柔然，南伐齊梁，讓北魏盛極一時。宣武帝在開疆拓土上確實有很高的成就，但是正是方面極為糟糕。

在宣武帝的統(tǒng)治下，北魏官場貪污橫行，農(nóng)民起義層出不窮。而且宣武帝篤信佛教，取消了“子貴母死”的組織，讓太子元詡的生母胡充華活了下來，給北魏埋下了滅亡的種子。公元515年，宣武帝病逝，太子元詡繼位，為孝明帝。因為小明地年幼，生母胡充華以太后的身份臨朝稱制，成為了實際上的北魏掌權(quán)者。

胡太后大肆崇佛，全國的廟宇激增三萬所，僧尼超過200萬，在他的折騰下，孝文帝、宣武帝留下來的家當被敗得一干二凈，國家開始落后，百姓怨聲載道。十幾年后，長大的孝明帝對母親遲遲不歸政的行為很不滿，并且對她推行的禍國政策非常擔心。于是就密詔大將爾朱榮領(lǐng)兵進入洛陽脅迫天后交權(quán)。

然而消息居然泄露了，胡太后震驚之余竟然伙同情夫毒死了孝明帝。這時候的胡太后在大臣百姓的眼中已經(jīng)失去了合法性，成為了亂臣賊子。于是爾朱榮立即南下，攻占洛陽逮捕太后與她立的小皇帝，扔進黃河中淹死。之后爾朱榮擁立孝文帝侄子元子攸為帝，及孝莊帝，他自己以大將軍的身份執(zhí)掌朝政。

此事爾朱榮已經(jīng)有了篡權(quán)的也信了，為了剪除王公貴族，他以祭天的名義將眾多官員兩千余人編到了河陰，然后將他們?nèi)繗⑺?。爾朱榮之后變得更加跋扈，孝莊帝不甘祖宗基業(yè)被毀，將爾朱榮騙進宮中殺害，而他的堂侄爾朱兆發(fā)動叛亂，殺害孝文帝。爾朱家族的暴虐引起了軍閥的集體聲討，高歡、宇文泰相機崛起，無論是爾朱兆扶持的建明帝、節(jié)閔帝還是高歡扶持的后廢帝、孝武帝，抑或是南梁扶持的建武帝都成了各大勢力的傀儡，而且最終全部被殺。再加上孝明帝和幼主元釗，7年的時間北魏有7位皇帝死于非命。