說起日本的民族構(gòu)成，大多數(shù)人的印象，日本是單一民族的國家，而且都知道這個(gè)民族是大和民族。其實(shí)情況不是這樣的，日本還有一個(gè)松散神秘古老的民族阿伊努人。阿伊努人，是日本北方的一個(gè)原住民族群，居住在庫頁島和北海道、千島群島及堪察加的原住民。

在阿伊努語中，“阿伊努”即“人”的意思。至今，很多阿伊努人都希望人們稱謂他們?yōu)椤哎Ε骏辍保ㄈ照Z羅馬拼音：Utari，阿伊努語中“伙伴”的意思）。在官方文獻(xiàn)中，“阿伊努”和“烏塔利”此兩種稱呼都有。在日本，因?yàn)榕c大和族通婚及同化，純阿伊努族基本上消失。官方估計(jì)，人口約25,000，非官方數(shù)字為200,000人以上。

關(guān)于阿伊努人的起源，情況比較復(fù)雜，目前爭議也很大。普遍的觀點(diǎn)認(rèn)為，阿伊努人起源于北亞的通古斯人種，但是在阿伊努人身上，卻有著印歐人種的血統(tǒng)，根據(jù)他們的基因檢測(cè)，發(fā)現(xiàn)在他們身上，還有在西藏和印度洋上的安達(dá)曼群島居民身體中才能測(cè)出的基因成分。從阿伊努人的顱骨研究，阿伊努人和鄂霍茨克人比較接近，但整體的基因組成，卻和琉球人較為相近。

所以，阿伊努人這個(gè)民族的組成結(jié)構(gòu)相當(dāng)復(fù)雜，歷史也是相當(dāng)模糊。阿伊努人的分布?xì)v史上最南應(yīng)該只是在日本本州島北部地區(qū)。在很久以前，大和族與阿伊努族原本并無交集，各過各的生活。直到后來大和族慢慢發(fā)展壯大起來，勢(shì)力范圍也不斷延伸，威脅到阿伊努族的生存，兩族發(fā)生沖突。事實(shí)上，大和族的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)制度發(fā)展速度很快，漸漸超越以松散部落為組織、漁獵為生的阿伊努族。

到日本中古時(shí)期，大和族不斷向日本東北擴(kuò)張，把阿伊努族擠壓到東北一部和北海道一帶。從此以后，阿伊努族為生存與大和族發(fā)生了劇烈的沖突。其中規(guī)模較大、有影響的仗有三場(chǎng)。一是1457年的渡島半島戰(zhàn)役，雖然是因?yàn)橐幻⒁僚凶雍鸵幻蠛妥灏l(fā)生沖突，但最終演變成民族沖突，并上升至戰(zhàn)爭。二是在江戶時(shí)代1669年至1672年間，德川幕府的藩主與阿伊努族部落發(fā)生大規(guī)模戰(zhàn)爭。三是18世紀(jì)末，阿伊努人不服藩主統(tǒng)治而起義。然而，阿伊努人類似這樣的抗?fàn)幾罱K均遭到鎮(zhèn)壓。此后，阿伊努人比較平穩(wěn)，幾乎再無大的反抗，他們生活狀態(tài)在不知不覺中被瓦解同化。

實(shí)際上，在日本向北將阿伊努人生活空間逐漸擠壓到北海道的過程中，阿伊努人并沒有坐以待斃，也在向北擴(kuò)張，尋求出路。在13世紀(jì)，在蒙古大元帝國與日本交戰(zhàn)之前，阿伊努人就被迫從北海道出發(fā)，向北進(jìn)入到了薩哈林島也就是庫頁島，之后一路向北，甚至到過了黑龍江河口地區(qū)。而向東，阿伊努人則通過千島群島一路向北，成功北上至勘察加半島南端。

在14世紀(jì)日本繼續(xù)向北的擴(kuò)張中，阿伊努人與日本有了貿(mào)易往來。最早在北海道南部與阿伊努人進(jìn)行貿(mào)易的是日本武士家族，尤其后來在北海道的松前藩貿(mào)易曾一度紅火。到了江戶時(shí)代的阿伊努人勢(shì)力極度衰弱，在黑龍江河口的部族不是被同化就是被消滅，特別是鄂倫春人的侵入，又把阿伊努人打壓到薩哈林島南部，而在勘察加半島南端的阿伊努部族的命運(yùn)也中同樣的悲催。

然而，日本德川幕府通過對(duì)阿伊努人的控制，成功的對(duì)薩哈林島南部進(jìn)行了擴(kuò)張和殖民，還在千島群島南端建立起了漁場(chǎng)。不過可憐的是，隨著俄國人進(jìn)入東北亞地區(qū)，還處于漁獵生活狀態(tài)的阿伊努人處境就艱難了，夾在了兩個(gè)大國之間，被分割和同化，最終走向了沒落。

特別是明治維新成功后，日本對(duì)阿伊努人的摧殘更加正規(guī)系統(tǒng)。以前只是統(tǒng)治與壓迫，而明治維新后是徹底打擊與摧毀。用了六十多年的時(shí)間組織了300多萬大和族移居到北海道，使原住民阿伊努人成為了當(dāng)?shù)氐摹吧贁?shù)民族”。同時(shí)明治政府頒布法令，禁止使用阿伊努語，嚴(yán)禁狩獵、漁業(yè)、祭祀等阿伊努族的傳統(tǒng)習(xí)俗，明令他們學(xué)日語，用日語取名字。

二戰(zhàn)后，阿伊努人的民族自我意識(shí)不斷增強(qiáng)，他們開始為拯救自己民族的傳統(tǒng)文化而展開各種活動(dòng)，進(jìn)行不懈的激烈抗?fàn)?。功夫不?fù)有心人。經(jīng)過幾十年的努力，1997年日本政府出臺(tái)了一系列旨在保護(hù)阿伊努族人權(quán)、振興阿伊努族民族傳統(tǒng)文化的政策。到2008年時(shí)，日本政府又首次承認(rèn)了阿伊努人是原住民，確認(rèn)了阿伊努人在北海道歷史的地位。

近年來，日本政府成立了專門研究阿伊努語的機(jī)構(gòu)，出版了不少反映阿伊努民族傳統(tǒng)文化的書籍。研究阿伊努族歷史，也成為遠(yuǎn)東考古學(xué)家的重要研究課題之一。時(shí)至今日，僅剩下不足兩萬的阿伊努人，大部分移居北海道島中部和北部的日高、旭川、釧路等地，少數(shù)在庫頁島和千島群島一帶，還有一些散居在本州。盡管阿伊努人被日本政府認(rèn)可，但是日本從事阿伊努族問題研究的人太少，因此，阿伊努族的古老文化仍面臨滅絕的威脅，振興之路還很漫長。