混亂而血腥的南方，那充斥著謀殺、報復(fù)與爭權(quán)奪利的歷史大劇，在吳王夫差求得霸主虛名的時候，已經(jīng)到了尾聲。一個不斷吞吐著各色人物、事件與場景的大口袋，也到了收束的時刻。

事實上，整個春秋時代也在此時象征性地結(jié)束。黃池之會次年，即公元前481年，魯哀公姬蔣在魯國西部的大澤之畔，獵獲了那只著名的“麟”，而孔子也因此絕筆《春秋》，為那個轟轟烈烈的大時代畫上了句號?！洞呵铩方Y(jié)束了，大時代仍然一往無前，只不過因為孔子的痛哭和絕筆，在后人心中平添了一絲異樣的凄涼。

曾經(jīng)不可一世的吳王夫差，就是在這樣的充滿隱喻性的時刻，連同他的國家一起，逐漸逼近末路。

公元前480年夏，乘吳國新敗、士氣低落之機，楚令尹宜申率軍伐吳報仇，一直打到了桐汭（即桐水，源出今安徽省廣德縣）。夫差不甘心，于次年出兵伐楚。很不幸，他的軍隊已非當初，被楚人輕松擊敗，對方將領(lǐng)曾經(jīng)在吳國待過許多年——他就是楚國已故太子熊建之子熊勝。公元前487年，楚令尹宜申將熊勝從吳國召回，封之于毗鄰吳國之白邑（在今河南省息縣東），故稱白公。

白公勝擊敗了吳國的軍隊，卻在同年踏入死地——熊勝返楚后，幾次想伐鄭報父仇，都被令尹宜申阻止，因而懷恨在心；公元前479年，熊勝借獻捷（即敗吳所獲之武器裝備）之機發(fā)起叛亂，殺令尹宜申、王子熊結(jié)，劫持楚惠王熊章；熊勝此舉招致楚人的憤怒，在葉公沈諸梁（沈尹戌之子）的率領(lǐng)下，國人攻熊勝，熊勝走投無路，自殺身亡。

楚國雖然平定了白公之亂，國內(nèi)漸趨安穩(wěn)，但實力并未因此得以提升，此后幾十年，在南方大地上，它始終無法再扮演老大哥的角色，因為越國蒸蒸日上，已然搶去了楚國的光芒。

公元前478年三月，越王勾踐再次起兵伐吳，這一次，是雙方實力的真正較量，也是吳、越相爭進程中具備根本轉(zhuǎn)折性的一役。在笠澤兩岸（即今吳淞江），吳、越雙方夾水而陣。如檇李之戰(zhàn)一樣，勾踐的軍事才華在笠澤之役得到了出人意料的淋漓盡致的展現(xiàn)——他在三軍之外，另設(shè)“左右勾卒”，實際上是用以擾亂、迷惑吳軍的偏師。夜色中，“左右勾卒”忽左忽右，輪番鼓噪而進，吳軍不知底細，分兵御之，勾踐則趁亂率三軍悄悄地、快速地渡過笠澤，直撲吳中軍。以三軍攻一軍，越軍占據(jù)絕對優(yōu)勢。

是役，吳軍大敗，勾踐也因此收獲了滅吳的信心。

在與吳國十余年的周旋之中，勾踐不僅練就了含羞忍恥的意志，也培養(yǎng)出了足夠的耐心，越是在臨近成功的時刻，他越是謹慎，不容絲毫閃失。

公元前476年春，吳人驚訝地發(fā)現(xiàn)，越國去攻打楚國了。對吳王夫差而言，這顯然是個好消息。吳國被越國壓得喘不過氣來，而越國一旦主動與楚國為敵，吳國的壓力將立時減輕。

夫差沒有料到，這是越王勾踐的陰謀，他派出一支部隊去伐楚，不過是為了麻痹吳國，讓吳國徹底放松警惕。所以，越軍入楚后，淺嘗輒止，一觸即撤，楚軍去追，當然也追不上。

最后的時刻終于到來，公元前475年冬，沉寂一年之后，勾踐忽然發(fā)兵，包圍了吳都姑蘇。這一圍，就是兩年。勾踐不想繼續(xù)在吳國身上浪費時間了，再拖延下去已無意義，他要用這一次曠日持久的圍城，擊垮吳國，消滅吳國，把太湖南北的廣闊土地納入自己的管轄之下。不僅如此，他還要取代夫差，北上中原，在遼闊的黃河中下游取得霸主之位。

吳國被圍的消息震驚列國，諸侯們或許都已經(jīng)意識到，這一次吳國在劫難逃。

公元前475年的冬天，晉國的趙無恤正在居喪，他的父親趙鞅剛剛?cè)ナ啦痪?。越國圍吳的消息傳來，趙無恤把居喪的飲食又降了一等。他的家臣楚隆說：三年之喪，已是親昵至極，喪食何故又降一等？趙無恤嘆息道：昔年黃池之會，先主（指趙鞅）曾與吳王約以“好惡同之”；如今越圍吳，我承父業(yè)，理當前往救援吳國，可是晉國的力量又不足以救之，只好飲食降等，以示哀憐。楚隆說：就算幫不上忙，總可以讓吳王知道您的心意吧？趙無恤說：那你就去試試吧。

這是一趟聊勝于無的旅程。趙無恤的目的，不過是表明晉國遵禮，不忘舊約，但這一切對于圍城中的吳王夫差而言，已經(jīng)毫無意義。

楚隆要想見到姑蘇城中的夫差，必須經(jīng)過城外勾踐的同意。

楚隆對勾踐說：吳國屢次冒犯上國，聞君王親討，諸夏之人莫不歡欣鼓舞，陪臣唯恐君王之意愿不得實現(xiàn)，愿入城為君王一探究竟。

勾踐允諾。

他雖然不知道這個晉國人入城之后會干什么，但他并不擔(dān)心。

大局已定，吳人再也無力回天。

出現(xiàn)在楚隆面前的吳王夫差，顯然已經(jīng)無可奈何地接受了命運的安排，言辭間透著壓抑不住的凄涼。當楚隆告訴夫差，趙無恤沒有忘記黃池盟約，欲救吳卻又力不從心時，夫差下拜叩頭，感謝晉人的關(guān)心：寡人無能，不能事奉越國，讓大夫（指趙無恤）為我憂慮，多謝了。他給了楚隆一小盒珍珠，請其轉(zhuǎn)交趙無恤，以表謝意。后來他又對楚隆說：勾踐讓我活著不好過，看來我將不得善終了。他或許看出楚隆不知該如何作答，忽然笑著問了一個奇怪的問題：快淹死的人一定會強顏歡笑……我還想問你一個問題啊，史黯為何被稱為君子？楚隆回道：史黯為官時，沒人討厭他，不做官了，也無人毀謗。夫差聽了，嘆息道：說得很對??！

沒有人知道，在這樣的時刻，夫差為何忽然想起一個晉國的史官。

公元前473年，越人圍吳的第三個年頭，陷入絕境的吳國一戰(zhàn)而潰。

夫差派大夫公孫雄赤胸露背，膝行而進，向勾踐求和，并特意言及自己當年在會稽之戰(zhàn)后曾使勾踐歸國。夫差懷著最后一絲微茫的希望，請求勾踐赦免自己，讓吳國得以茍延殘喘。有一瞬間，勾踐心軟了，他想答應(yīng)夫差，但是范蠡提醒他說：吳人兵圍會稽時，可謂上天以越賜吳，而吳不??；今日天又以吳賜越，越豈可逆天？君王十余年嘔心瀝血，不是為了滅吳嗎？天與而不取，必反受其咎；會稽之恥，君王莫非忘記了？勾踐道：你說得很對，可是我實在不忍心拒絕吳國的使者。

范蠡聽了，立刻令人做出擊鼓進兵的姿態(tài)，向公孫雄宣布：一應(yīng)事宜，君王已交由我來處理，吳使者速去，否則得罪！

公孫雄哭著走了。

勾踐派人對夫差說，想把他安置在甬東（在今浙江省定海縣東之翁山），衣食無憂，安度余年。夫差謝絕了：我已經(jīng)老了，不能事奉君王了。

是年十一月，吳亡，夫差自殺。

死前，夫差自遮其面，說他無顏去見伍子胥。

越王勾踐安葬了夫差，誅殺吳太宰伯嚭，而后引兵還國。

他的國土變得廣闊無邊，在北方，直與魯國接壤。

其后的某一年，勾踐率軍北上，渡過淮水，與晉、齊等諸侯相會于徐州（在今山東滕縣），謀求霸主之位。像吳王夫差一樣，勾踐得到了那個光芒四射的稱號——周元王姬仁（周敬王姬匄之子，公元前477年即位）令人賜之祭肉，命之為諸侯之伯。和夫差不同的是，勾踐切切實實地做了幾年霸主，恩威并舉，展示了一個霸主的手段和威嚴——勾踐返國后，以淮上之地與楚，歸吳所侵宋地于宋，又把泗水東面的百里之地送給魯國……當是時，越兵橫行于江淮之間，諸侯畢賀，號稱“霸王”。

勾踐手下的兩位功臣，范蠡和文種，以兩種截然不同的結(jié)局為后世津津樂道。據(jù)說勾踐稱霸后，范蠡功成身退，遠赴齊國。在齊國，范蠡給文種寫了一封信，信中說：飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；越王長頸鳥喙，可與之共患難，不可與之共歡樂；你也該離去了。文種見信后，稱病不朝，即便如此，仍然沒能避開噩運——有人向勾踐進讒言，稱文種將作亂，勾踐就賜劍令文種自殺了。此番情節(jié)，頗與伍子胥的下場相類。

至于范蠡，據(jù)說后來經(jīng)商發(fā)了大財，富可敵國，世稱“陶朱公”。

當然，這只是“據(jù)說”。

勾踐大約死于公元前465年，此后越國再無大的作為，終在百余年后被楚國所滅。