自從第二次弭兵之盟后，大國(guó)爭(zhēng)霸的主戰(zhàn)場(chǎng)轉(zhuǎn)移到南方，北方的霸主晉國(guó)就很少再因?yàn)槌?guó)的威脅而煩惱。

只是它沒(méi)了外患，內(nèi)憂卻愈發(fā)嚴(yán)重。就像公元前539年晉大夫叔向?qū)R相晏嬰所說(shuō)的那樣：

戎馬不駕，卿無(wú)軍行，公乘無(wú)人，卒列無(wú)長(zhǎng)。庶民疲敝，而宮室滋侈。道殣相望，而女富溢尤。民聞公命，如逃寇仇。欒、郤、胥、原、狐、續(xù)、慶、伯降在皂隸，政在家門(mén)，民無(wú)所依。君日不悛，以樂(lè)慆憂。公室之卑，其何日只有？

叔向痛心疾首卻無(wú)可奈何地描述的這番場(chǎng)景，發(fā)生在晉平公姬彪時(shí)。彼時(shí)六卿如日中天的時(shí)代尚未到來(lái)，姬彪已經(jīng)被一種深深的無(wú)力感所攫取，他終日飲酒作樂(lè)，妄圖用沉醉抵御內(nèi)心的憤恨。公元前533年，六卿之一的下軍佐荀盈（荀罃之孫）去世，姬彪裝作不知，飲酒尋歡如故。他想用這種消極抵抗的方式表達(dá)自己的不滿，同時(shí)還準(zhǔn)備借機(jī)廢除荀氏。但最終，他迫于世卿們的壓力，沒(méi)敢動(dòng)手，并且讓荀盈之子荀躒接替父位，成為下軍之佐——這件事不算很大，象征意義卻不小。

姬彪于公元前532年去世，其子姬夷即位，即晉昭公。

姬夷在位僅只六年，在此期間，他不僅要如其父一般忍受卿族的專橫，還必須面對(duì)另一個(gè)越來(lái)越嚴(yán)重的問(wèn)題——晉國(guó)日漸衰弱，已經(jīng)不被諸侯放在眼里。他即位次年之夏，楚靈王熊圍誘殺蔡君，兵圍蔡國(guó)，晉國(guó)召集齊、魯、宋、衛(wèi)、鄭、曹、杞等國(guó)大夫相會(huì)于厥慭（衛(wèi)地，約在今河南省新鄉(xiāng)市境），謀救蔡國(guó)。但是晉國(guó)最終也沒(méi)敢動(dòng)手，只是派了個(gè)使臣去和楚國(guó)商量，請(qǐng)求楚國(guó)罷兵，而楚國(guó)也沒(méi)答應(yīng)，終在此年冬天滅蔡，殺蔡國(guó)太子祭祀岡山。

姬夷在位第三年，晉國(guó)召集諸侯會(huì)盟于平丘（在今河南省封丘縣東），意在宣示霸主權(quán)威。彼時(shí)齊景公姜杵臼已有稱霸之念，不想去，雖然后來(lái)在晉國(guó)的勸說(shuō)和威逼之下，勉強(qiáng)前往，心里終究不服。正是在這次會(huì)盟期間，鄭國(guó)執(zhí)政子產(chǎn)為了少納貢賦，與晉人從中午爭(zhēng)吵到天黑，迫使晉國(guó)答應(yīng)減少鄭國(guó)的貢賦。子產(chǎn)敢于如此抗?fàn)?，而不懼怕晉國(guó)惱怒伐鄭，皆因他看穿了晉國(guó)的底細(xì)——內(nèi)部混亂不堪的晉國(guó)，沒(méi)有心思也無(wú)法集中精力去討伐鄭國(guó)。

這同樣是一件頗具象征意義的事。

再往后，事情的發(fā)展便不再局限于象征，北方諸侯號(hào)準(zhǔn)了晉國(guó)的脈，一個(gè)個(gè)漸生離心。尤其齊國(guó)，斷然將晉國(guó)拋到一邊，四處襲擾擴(kuò)張，至公元前526年，也就是晉昭公姬夷去世之年，齊國(guó)已將東方諸多小國(guó)征服，并舉行了蒲隧之盟，儼然一方霸主。而隨著姬夷的辭世，晉國(guó)公室的權(quán)力又見(jiàn)衰弱，其子晉頃公姬去疾所面對(duì)的，是一個(gè)對(duì)外愈弱而內(nèi)部愈亂的晉國(guó)。

與他的父親相比，晉頃公姬去疾及其子晉定公姬午（公元前512年即位）的時(shí)代，多了幾許亮色——公元前6世紀(jì)的最后二十多年，姬去疾與姬午這對(duì)父子，前赴后繼，又一次舉起了“尊王攘夷”的大旗。

“攘夷”方面，晉頃公姬去疾先后滅了陸渾戎（事在公元前525年）和鼓國(guó)（白狄之一支，地在今河北省晉州市，晉滅鼓在公元前520年），至此，困擾中原諸侯數(shù)百年的赤狄、長(zhǎng)狄、白狄?guī)缀醣M數(shù)消亡，只有白狄之鮮虞部（地在今河北省正定市）獨(dú)存于世，三五不時(shí)地襲擾晉國(guó)，后來(lái)建立了著名的中山國(guó)。

就在晉國(guó)滅鼓的同年，在位二十五年的周景王姬貴（周靈王姬泄心之子，公元前545年即位）去世，王室遂起奪位之亂。當(dāng)年姬貴所立之太子姬壽早夭，姬貴就把姬壽的弟弟姬猛立為太子，但是不久之后，他改變心意，又想把寵愛(ài)的庶長(zhǎng)子姬朝立為太子，禍亂的根源就此埋下。姬貴死后，姬猛即位，是為周悼王——之所以謚為“悼”，就是因?yàn)樗谕跷簧献藳](méi)幾天，就被王子姬朝趕出了王都；晉頃公姬去疾發(fā)兵把姬猛送回去，姬猛卻被姬朝殺死。姬猛死后，其同母弟姬匄即位，是為周敬王，姬朝隨即又把姬匄趕走，自立為王……

周室的這一次動(dòng)亂，歷時(shí)近二十年，直到公元前502年方才完全平息。期間周敬王姬匄被姬朝逼得數(shù)度逃亡，如喪家之犬，多虧了晉國(guó)多次起兵相助，才保住了王位。

而那時(shí)，已是晉定公姬午在位第十年。

姬午在位時(shí)間很長(zhǎng)，共計(jì)三十七年。前十年（即公元前512年至公元前502年），他忙于“尊王”，晉國(guó)多少還有些霸主的模樣，起碼能從表面上獲得某些諸侯的敬畏。其后二十多年，連這表面的敬畏也漸漸失去了。

事實(shí)上，就在公元前506年春，當(dāng)晉國(guó)接受蔡昭侯姬申的請(qǐng)求，邀集大小二十余國(guó)會(huì)于召陵，欲圖伐楚時(shí)，晉國(guó)的霸主威嚴(yán)已經(jīng)喪失殆盡——荀寅向姬申索賄不成，勸說(shuō)晉執(zhí)政士鞅退兵，士鞅竟然同意。如此大張旗鼓的軍事行動(dòng)，以如此兒戲的方式草草收尾，諸侯們自然會(huì)瞧不起晉國(guó)。

晉國(guó)的衰落已是不爭(zhēng)之事實(shí)。至公元前502年時(shí)，中原的重要諸侯，多數(shù)已經(jīng)叛晉，除了明目張膽的齊國(guó)，尚有鄭國(guó)、衛(wèi)國(guó)，明確站在晉國(guó)一方的，只剩下魯國(guó)。此年秋天，晉國(guó)先后討伐鄭、衛(wèi)，雖然有魯國(guó)的幫助，竟然都不能得勝，而且還致使鄭、衛(wèi)結(jié)盟，聯(lián)合抗晉。

兩年后，局勢(shì)對(duì)晉國(guó)愈發(fā)不利。公元前500年，齊、魯兩國(guó)會(huì)盟于夾谷（齊地，在今山東省萊蕪市境），齊國(guó)歸還所侵之魯?shù)兀c魯國(guó)握手言歡。次年魯國(guó)又與鄭國(guó)結(jié)盟，徹底背叛了晉國(guó)。至此，齊、魯、衛(wèi)、鄭聯(lián)起手來(lái)，在齊國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)下共同對(duì)付晉國(guó)，終于使晉國(guó)綿延一百多年的霸主地位煙消云散。

就在此時(shí)，晉國(guó)內(nèi)部起了大亂，六卿內(nèi)訌的大幕急速拉開(kāi)。

對(duì)晉定公姬午而言，這才是真正的噩夢(mèng)。