有大量證據(jù)表明，輪班帶來的睡眠中斷會(huì)對(duì)健康產(chǎn)生長期影響。因此，證據(jù)表明時(shí)差影響神經(jīng)退行性疾病并不令人驚訝。令人意想不到的是，通過改變時(shí)區(qū)而干擾睡眠實(shí)際上可能具有保護(hù)作用。到目前為止，這項(xiàng)研究還只在果蠅身上進(jìn)行了。所以現(xiàn)在還不要急著預(yù)訂機(jī)票，進(jìn)一步的研究還在計(jì)劃之中。

神經(jīng)退行性疾病患者的生物鐘往往很不穩(wěn)定，破壞了他們?cè)谶m當(dāng)時(shí)間入睡的能力。事實(shí)上，西北大學(xué)的拉維·阿拉達(dá)教授在一份聲明中解釋道：“我們很早就知道，被打亂的生物鐘是神經(jīng)退行性疾病的早期表現(xiàn)。在許多情況下，睡眠中斷都要先于任何其他癥狀。但是我們不知道晝夜節(jié)律紊亂是疾病的原因還是疾病的后果”。

阿拉達(dá)使用患有亨廷頓氏病的果蠅進(jìn)行了研究。雖然亨廷頓氏舞蹈癥比帕金森氏癥要罕見得多，但神經(jīng)科學(xué)家對(duì)它進(jìn)行了大量研究，因?yàn)樗鄬?duì)簡單，可以用它來理解那些更復(fù)雜的情況。正常情況下，果蠅以24小時(shí)為一個(gè)周期醒來和睡眠，但阿拉達(dá)表示：“在亨廷頓氏舞蹈癥患者身上沒有規(guī)律的節(jié)奏，果蠅總是醒來了又睡著”。阿拉達(dá)把攜帶亨廷頓氏舞蹈癥基因的果蠅關(guān)在籠子里，籠子里的燈光每過20小時(shí)就開或關(guān)一次，使這些果蠅產(chǎn)生永久性的時(shí)差反應(yīng)，而其他的果蠅則通過對(duì)控制晝夜節(jié)律的基因進(jìn)行突變得到了更徹底的治療。

阿拉達(dá)在《細(xì)胞報(bào)告》中宣布，這兩組果蠅沒有像預(yù)期的那樣使亨廷頓氏舞蹈癥惡化，而是受到了部分保護(hù)。它們大腦中與亨廷頓氏舞蹈癥相關(guān)的蛋白質(zhì)較少，相對(duì)于控制組，他們的神經(jīng)元存活時(shí)間更長。

阿拉達(dá)說道：“這似乎違反直覺，但我們的結(jié)果表明，一點(diǎn)點(diǎn)的壓力是有好處的。我們巧妙地控制了生物鐘，這種壓力似乎具有神經(jīng)保護(hù)作用”。阿拉達(dá)尋找了另一個(gè)生物鐘控制基因來解釋這個(gè)謎團(tuán)，并將重點(diǎn)放在一個(gè)對(duì)蛋白質(zhì)折疊有額外影響的基因上，因?yàn)榈鞍踪|(zhì)錯(cuò)誤折疊被認(rèn)為在許多神經(jīng)退行性疾病中起著重要作用。通過從亨廷頓氏舞蹈癥果蠅體內(nèi)移除這種基因，阿拉達(dá)再次出人意料地減少了這種疾病，其結(jié)果通過蛋白質(zhì)積累和腦細(xì)胞死亡來衡量。

當(dāng)然，人類和果蠅是非常不同的，但是生物鐘基因在我們之間是非常相似的。在解決如何對(duì)人類進(jìn)行類似測試這一棘手問題之前，阿拉達(dá)計(jì)劃看看誘導(dǎo)時(shí)差反應(yīng)是否也能保護(hù)攜帶阿爾茨海默氏病基因的果蠅。