位于青藏高原東南部，通常為四川、云南、兩省西部和西藏東部南北向山脈的總稱。因橫斷東西間的交通而故名。其范圍界限有廣義和狹義之說，即東起邛崍山，西抵伯舒拉嶺，北界位于昌都、甘孜至馬爾康一線，南界抵達(dá)中緬邊境的山區(qū)，山川南北縱貫，東西并列，自東而西有邛崍山、大渡河、大雪山、雅礱江、沙魯里山、金沙江、芒康山（寧?kù)o山）、瀾滄江、怒江、高黎貢山等。

     橫斷山脈這一名源于清朝末期，江西貢生黃懋材，當(dāng)時(shí)他受四川總督錫良派遣從四川經(jīng)云南到南亞次大陸考察“黑水”源流，因看到瀾滄江、怒江間的山脈并行迤南，橫阻斷路，而給這一帶山脈去了個(gè)形象的“橫斷山脈”。

橫斷山脈位于中國(guó)地勢(shì)第二級(jí)階梯與第一級(jí)階梯交界處，是中國(guó)第一、第二階梯的分界線，為四川、云南兩省西部和西藏東部一系列南北向平行山脈的總稱。山嶺海拔4000-5000米。嶺谷高差一般1000-2000米以上。平均海拔4000米以上。山嶺自西而東包括伯舒拉嶺--高黎貢山--他念他翁山--怒山、芒康山（寧?kù)o山）--云嶺、雀兒山--沙魯里山--大雪山--折多山--錦屏山--邛崍山--鄧殊山--大涼山等。