軍用飛機自第一次世界大戰(zhàn)以后不斷演變?yōu)楦旅膽?zhàn)斗機器，如戰(zhàn)斗機、轟炸機、殲擊機等等。飛機的發(fā)展似乎從來就沒有瓶頸期，反而是沿著多條大道繼續(xù)前進，現(xiàn)在又有了無人駕駛飛機，似乎無人駕駛航行的時代馬上就要來臨了。當我們展望未來之際，那些在歷史長河中存在過的一些并沒有冠以“傳奇”或“偉大”之名的飛機依然能引起我們的興趣，它們的設計或者曾啟發(fā)過未來的發(fā)展方向，或者讓人們想象出許多“假設的結果走向”的故事，或者有過一段曲折發(fā)展的道路。而二戰(zhàn)時期的梅塞施米特Me 262就是這樣的一架飛機，它是世界航空史上第一種投入實戰(zhàn)的噴氣戰(zhàn)斗機，它在德國短缺關鍵戰(zhàn)爭物資和有經(jīng)驗飛行員的情況下進入戰(zhàn)場，它從第一架原型機到真正裝上所需要的發(fā)動機歷時四年之久，它的設計決策受到過政治上的強制，它因起飛或著陸時的緩慢表現(xiàn)而被美國飛行員稱為“桌上的肉”，盡管它并未改變戰(zhàn)爭的結局，但它留給一些二戰(zhàn)迷和航空迷們很多想象：“也許它是當年的德國人想改變戰(zhàn)爭游戲的一把利器；也許它早兩年出現(xiàn)會成為德國國防的一個重要轉折點；也許它的效力會在戰(zhàn)爭中留下很深的印記”，諸如此類設想很多。但它的設計理念（后掠翼、雙引擎等）給后來的噴氣戰(zhàn)斗機設計者留下極其寶貴的經(jīng)驗。

二戰(zhàn)前，活塞式發(fā)動機和螺旋槳的組合一直是飛機固定的推進模式，二戰(zhàn)中大部分空戰(zhàn)也是使用螺旋槳驅動的戰(zhàn)斗機和轟炸機進行的。當英國的弗蘭克·惠特爾爵士在1930年發(fā)明了離心式渦輪噴氣發(fā)動機時，飛機設計師們驚喜地發(fā)現(xiàn)飛機能夠設計成不需要螺旋槳推進的方式進行飛行，并且飛行的速度會更快。隨著一些新的渦輪噴氣發(fā)動機型號的推出，德國空軍部要求著名的飛機設計師梅塞施密特和亨克爾分別研制出一種由噴氣推進力驅動的新型飛機。當時德國有兩種型號的軸流式渦輪發(fā)動機能馬上達到生產(chǎn)階段，一個是寶馬的BMW003，另一個是容克斯公司的Jumo004。由于這些新發(fā)動機的推力輸出有限，配置兩臺發(fā)動機成為未來噴氣戰(zhàn)斗機設計的公認標準。梅塞施密特圖團隊設計的噴氣戰(zhàn)斗機方案最終脫穎而出，但隨后的發(fā)展道路卻并不順利，僅原型機的研制就達到10種，不僅要在缺乏發(fā)動機的情況下解決各種技術難題，還要兼顧希特勒對戰(zhàn)斗機發(fā)展方向的錯誤決定，更要在盟軍的日夜轟炸下想盡辦法生產(chǎn)制造。

第一架原型機Me 262V1于1941年4月18日進行了18分鐘的飛行試驗，在沒有渦輪噴氣發(fā)動機的情況下，使用了Jumo 210Ga 12缸液冷發(fā)動機，空速為每小時261英里。寶馬003系列渦輪噴氣發(fā)動機最終于1941年11月到貨，很快加入到Me 262機身中，為了安全起見，機身中仍然保留著那臺活塞發(fā)動機。第一架真正的噴氣動力Me 262于1942年3月25日首次試飛，由于兩臺渦輪發(fā)動機都熄火了，飛行失敗了，飛行員依靠活塞發(fā)動機的動力得以回到跑道上。Me 262V1最終損壞而無法修復。

第二架原型機Me 262V2和第三架原型機Me 262V3中安裝了Jumo 004B發(fā)動機，由于戰(zhàn)爭材料的缺乏，Jumo 004不得不對其結構進行了修改，這也造成了設計上的一些弱點。Me 262V3于1942年7月18日進行試飛，這架飛機需要很長的跑道才能起飛，最終測試速度達到每小時450英里。Me 262V2在下降過程中發(fā)生損壞，導致飛行員死亡。Me 262V3在盟軍的轟炸中被摧毀。

第四架原型機Me 262V4和第五架原型機Me 262V5是軍方訂購的，盡管此時的發(fā)動機可靠性還不高。Me 262V4最終損壞到無法修復，而Me 262V5被軍方要求設計成三輪車式的起落架，以改善地面起飛時的弱點，這種起落架的設計一直是梅塞施米特先生所反對的，最終也成為降低飛機壽命的一個原因，Me 262V5在測試期間被損壞而未能修復。

德國著名飛行員阿道夫·加蘭德以其有點華麗的生活方式而聞名，他是一個長著黑色胡子喜歡白蘭地，雪茄和漂亮女人的王牌飛行員。 他是獲得騎士十字架中少數(shù)幾個擁有橡樹葉、劍和鉆石的人之一。當他第一次駕駛Me 262V4時，他對噴氣式飛機印象深刻，并推動了大規(guī)模制造這種類型飛機的進程。此時一直傳聞英國正在開展類似噴氣式戰(zhàn)斗機項目，德國空軍雄心勃勃地要求每月制造60架Me 262戰(zhàn)斗機。

第六架原型機Me 262V6設計成配備最新的Jumo 004B-0發(fā)動機的機艙，還沒有安裝武器。1943年11月，希特勒視察了Me 262V6，希特勒建議將戰(zhàn)斗機用于兼顧戰(zhàn)斗和轟炸角色，從而產(chǎn)生一種閃擊轟炸機形式，Me 262V6于1944年3月墜毀，飛行員死亡。

第七架原型機Me 262V7已設計成滑動式的頂篷，并且增加了一個加壓艙，此時的Jumo發(fā)動機已經(jīng)是能夠量產(chǎn)的水平，飛機的整體外觀算是最終定型了。經(jīng)過十幾次試飛后，Me 262V7在1944年5月的致命事故中墜毀。

第八架原型機Me 262V8改善了駕駛員艙的視野，并且加裝了4個 30毫米MK 108機槍。Me 262V8于1944年3月進行試飛，但在同一年10月時墜毀。

第九架原型機Me 262V9經(jīng)過多次結構設計上的更改，于1944年1月開始用于高速測試和其他測試工作。第十架原型機Me 262V10直到1944年4月才開始試飛，被用于投彈測試，是按照希特勒要求的那樣設計成閃擊轟炸機。

直到1944年4月德國空軍才能獲得產(chǎn)量為數(shù)不多的Me 262，第一批只有16架飛機。此時，這架飛機的速度達到了每小時540英里，已經(jīng)超過了任何已知的盟軍戰(zhàn)斗機，飛機上的火力通過一次射擊就可以擊落一架轟炸機。因此，德國空軍認為現(xiàn)在已經(jīng)真正擁有了可以改變目前困窘戰(zhàn)爭環(huán)境的戰(zhàn)機。事實上，Me 262所需的Junkers Jumo噴氣發(fā)動機性能非常不穩(wěn)定，而且在很大程度上可靠性低，這使得大規(guī)模生產(chǎn)Me 262是有隱患的。作為戰(zhàn)爭武器，由于缺乏制造這種先進飛機的戰(zhàn)爭材料和技術工人，導致Me 262在發(fā)動機的設計以及飛機的結構設計上都存在一些弱點，與此同時還受到盟軍日夜的轟炸，這使得以戰(zhàn)斗機作為戰(zhàn)斗力的德國想依靠Me 262再次崛起而變得很難。最后一個主要障礙是缺乏訓練有素的飛行員，但是德國空軍仍然組建了一個試驗中隊。1944年7月26日，第一架Me 262在空中擊落了英國的蚊式飛機。而在1944年8月28日，兩架P-47雷電擊落了德國的噴氣戰(zhàn)斗機。

希特勒繼續(xù)堅持Me 262在閃擊轟炸機路線上的發(fā)展，在1944年5月的一次會議上當他得知這架閃擊轟炸機的設計還沒有完成時，他下令要毫不拖延地執(zhí)行他的命令。隨著德國戰(zhàn)爭形勢達到新的低谷，Me 262被迫進入偵察和夜間戰(zhàn)斗機角色。Me 262的生產(chǎn)很大程度上受到盟軍轟炸活動的影響，以至于制造和最終裝配線是在遠離工業(yè)區(qū)的秘密地點，工廠被偽裝成森林，高速公路被用作跑道。然而，由于盟軍的轟炸行動，這個過程并不總是可行的，并且許多設施被盟軍的炸彈摧毀。為了防止盟軍得到飛機，有些無法運走的機身被人為毀掉。機槍和發(fā)動機常常被搬走，為了可以用到其他飛機上。據(jù)稱，Me 262的總產(chǎn)量已超過1400架飛機，但實際上可以飛行的飛機數(shù)量從來不超過200架，基本上都是戰(zhàn)斗機形式，只有很少的偵察機和夜間戰(zhàn)斗機。

盡管生產(chǎn)范圍有限，但Me 262在其時代出現(xiàn)了相當多的變種。預生產(chǎn)型號是Me 262A-0，其中23架使用了Junkers Jumo 004B渦輪噴氣發(fā)動機。Me 262A-1a是最初的生產(chǎn)型號，有戰(zhàn)斗機和戰(zhàn)斗轟炸機兩種形式。Me 262A-2a是最終服役的閃擊轟炸機形式，去掉了機炮。Me 262A-4a是偵察機形式。Me 262A-5a是進一步改進的偵察機形式。Me 262B-1a是雙座雙控制器形式的戰(zhàn)斗機，有些配備了雷達和前置天線。Me 262在各個原型機試飛過程中開發(fā)了一些套件來幫助提高戰(zhàn)斗機的戰(zhàn)術靈活性和實力。這些套件的頭字母使用“R”來表示。R1標志著飛機配備了一個可用于外部燃料儲存的套件，以幫助增加航程。R2標志著使用了火箭起飛助推器進行輔助起飛。R3標志著使用寶馬火箭助推器。R4標志著安裝了FuG 350“Naxos”雷達告警接收器（RWR）。R5標志著在機頭安裝了4個 30毫米 MK 108系列加農(nóng)炮。R6標志著安裝了炸彈襲擊設備和炸彈架，用于戰(zhàn)斗轟炸機的作用。R7標志著攜帶了12個R4M火箭炮。R8標志著攜帶了R110BS火箭設備。R9標志著可支持RK-344空對空導彈。

Me 262最大的亮點是驚人的航速，最大作戰(zhàn)高度是37000英尺，爬升速度每分鐘超過3500英尺，最高時速達到541英里。其驚人速度不僅與兩臺渦輪發(fā)動機有關，還與其獨特的后掠翼設計有關，其他國家后來的噴氣式戰(zhàn)斗機都采用了后掠翼設計。后掠翼最巧妙的地方在于后掠角度，根據(jù)戰(zhàn)機結構設計的不同，機翼后掠角度可從11度到45度或60度。雖然此時的英國和美國也在研制噴氣式戰(zhàn)機，但他們采用的是垂直機翼。

圍繞Me 262的故事很多，除了廣為人知的希特勒對飛機發(fā)展方向的錯誤決定之外，另一個比較有名的就是德國航空部專門為Me 262設計的過山車戰(zhàn)術。飛行員在戰(zhàn)斗中準備狙擊盟軍戰(zhàn)機時不要碰油門，爬升到高處，維持在這個高度上等待目標出現(xiàn)，當發(fā)現(xiàn)目標時迅速沖過目標，速度要快到讓盟軍轟炸機的機槍跟不上，尤其是要讓盟軍螺旋槳戰(zhàn)斗機也跟不上，這時利用Me262攜帶的大量R4M火箭彈，從轟炸機編隊側面接近，并在轟炸機0.5英寸口徑機槍的射程外齊射火箭彈。一兩枚火箭彈的威力就足以擊落以堅固而聞名的B-17轟炸機，這個戰(zhàn)術比標準的攻擊方法更具效果。

和德國許多其他先進武器一樣，盟軍也總是在想盡辦法得到關于Me 262的各種信息。當英國皇家空軍擊落第一架Me 262時，他們派最有經(jīng)驗的空軍軍官和技術人員前去檢查飛機殘駭。也有德國的技術人員親自將完整的Me 262送給盟軍的事件。1945年3月31日，Me 262的試飛員和技術檢查員漢斯叛逃到已被美軍占領的德國法蘭克福的萊茵機場，他帶來了一臺全新的Me 262 A-1，他一直在等待機會將Me 262帶給美國人。隨后，這架Me 262被運回美國，在俄亥俄州克利夫蘭的NACA飛機發(fā)動機研究實驗室對這架飛機中的Jumo 004發(fā)動機進行了詳細測試。

Me 262最值得驕傲的戰(zhàn)績是在1945年3月18日，由37架 Me 262組成的中隊狙擊了一支由盟軍1221架轟炸機和632架護送戰(zhàn)斗機組成的部隊。他們擊落了盟軍的24架B17轟炸機和多架戰(zhàn)斗機，僅損失2架Me 262。雖然Me 262已經(jīng)證明了它的威力，但為時過晚，因為它的數(shù)量只占盟軍攻擊力量的百分之一。駕駛Me 262的頂級王牌飛行員是豪普特曼·弗朗茨·紹爾，擊落17架盟軍飛機，其中包括6架四引擎轟炸機和10架P-51野馬戰(zhàn)斗機。

在二戰(zhàn)中，飛機是最重要的武器運載系統(tǒng)，戰(zhàn)爭的過程中，許多重要的戰(zhàn)斗發(fā)生在陸地和海上，但重要的是，戰(zhàn)爭的許多結束事件也依賴于飛機。當盟軍的重型轟炸機在德國工業(yè)區(qū)進行最猛烈轟炸時，Me 262的戰(zhàn)斗生涯就宣告結束了。雖然Me 262曇花一現(xiàn)般地落幕了，但Me 262清楚地表明活塞發(fā)動機飛機作為有效戰(zhàn)爭機器的終結已經(jīng)開始。

Me 262顯然是第二次世界大戰(zhàn)中最好的戰(zhàn)斗機，不僅擁有最快的飛行速度（比P-51野馬的飛行速度還要快120英里/小時），還擁有很強大的火力。盡管希特勒讓這架純粹的噴氣戰(zhàn)斗機成為閃擊轟炸機是個錯誤決定，然而，真正的失敗在于那時的德國航空部，那些官員們沒有真正認識到噴氣發(fā)動機的潛力，因為許多高級官員認為用傳統(tǒng)飛機很容易贏得戰(zhàn)爭，其中包括德國空軍司令赫爾曼·戈林，他在1940年2月將發(fā)動機開發(fā)計劃中的工程師人數(shù)削減至35名，沒有分配發(fā)動機投入生產(chǎn)所必需的優(yōu)先級，導致Me 262的試飛和生產(chǎn)時間一再延遲，直到1944年春天才達到量產(chǎn)。對盟軍來說是幸運的，此時的德國已不再擁有生產(chǎn)燃料和彈藥的大部分能力，也不再擁有培訓飛行員的手段了。假設Me 262在1943年大量投入使用，盟軍可能不會贏得1944年6月6日入侵德國從而占據(jù)歐洲戰(zhàn)場的空中優(yōu)勢。那么最終的結果可能是原子彈落在柏林，而不是廣島。