惲壽平(1633-1690)，原名惲南田，名格，字惟大，后改字壽平，以字行。南田是他的號。作為明末清初著名的書畫家，他開創(chuàng)了沒骨花卉畫的獨特畫風，是常州畫派的開山祖師。

惲壽平早年向伯父惲向（明末山水畫家）學畫山水，取法元代王蒙、黃公望、倪瓚，并上溯董源、巨然。中年以后轉為以畫花卉禽蟲為主。他從明代沈周、孫隆等人的作品中吸取創(chuàng)作經驗，再參考畫史文獻資料，創(chuàng)造“仿北宋徐崇嗣”的沒骨花卉畫法。特點是以瀟灑秀逸的用筆直接點蘸顏色敷染成畫，講究形似，但又不以形似為滿足，有文人畫的情調、韻味。其山水畫亦有很高成就，以神韻、情趣取勝，與清初四王及吳歷合稱“清六家”。他又善詩文和書法，詩被譽為“毗陵六逸之冠”。書法主要學褚遂良，被稱為“惲體”。在繪畫理論上亦甚有建樹，后人為其編有《南田畫跋》一書。

據傳，惲壽平初畫山水，與王石谷交誼甚厚，自以為不能超過王石谷，便曰：“是道讓兄獨步矣， 恪妄恥為天下第二手?！庇谑巧嵘剿鴮９セɑ埽鋵崗乃F存的《山水軸》等作品看，其山水畫 ，筆墨灑脫秀逸也堪稱大家手筆，絕不在王石谷之下。但是就其成就和影響而言，無疑首推惲壽平的花鳥畫，后人稱他為“寫生正派”，大江南北極為推崇。當時，“惲派”的畫家有記載可查的就有近百人之多，許多優(yōu)秀的花鳥畫家如馬元馭、蔣廷錫、范廷鎮(zhèn)等都是受其影響。

惲壽平的花鳥畫以似求不似，畫風清新雅麗，其沒骨畫法風靡一時，追隨著眾多，也稱“常州派”。他自稱“徐家傳吾法”，他在繼承了徐崇嗣的沒骨花卉畫法的基礎上，又糅合了黃筌、徐崇嗣兩家的精髓，重視形象寫生，“以花傳神”。他的畫法是一種“點花粉筆點脂，點后復以染筆足之”的體貌，方薰認為這是“前人未傳此法，是其獨造”的新風貌，它融工筆與寫意之精華為一體，既有工筆畫形態(tài)逼真，更具寫意畫的傳神。

惲壽平生而敏慧，8歲便有詠蓮花之詩。一生坎坷，飽經困苦。清初遭遇戰(zhàn)亂，年僅12歲的惲壽平隨父遠走浙、閩、粵幾省，風餐露宿，歷盡艱險。后參加了福建建寧王祈的抗清隊伍。順治五年，閩浙總督陳錦率六萬清軍強攻建寧，15歲的惲壽平堅守孤城。城陷后，與兄皆被虜至清兵營。陳錦無子，其妻見壽平聰明清秀，收為養(yǎng)子。惲壽平雖在總督府生活優(yōu)裕，但思親之情未絕。五年后，遇靈隱寺方丈相救，才得以與家人團聚。此后，他刻苦鉆研學問，古文、詩詞、書畫無不精擅。

惲壽平不僅畫作出眾，風格獨具，而且兼工詩書，題句清麗流暢，詩格脫俗超逸，為“昆陵六逸”之冠。惲壽平詩詞清新、書法俊秀、畫筆生動，時稱“三絕”，名盛一時。由于惲壽平一洗前習，獨辟蹊徑、別開生面，因而四海之內爭學南園畫風、詩意和書藝，對后世影響很大，因有“常州派”之稱。

惲壽平悲歡離合的少年經歷，對其成年后的繪畫成就起著重要的作用。他的一生淡泊名利，雅逸其畫。惲壽平崇尚氣節(jié)，誓不應科舉，為了生計，變賣書畫也不向權貴低頭。他一生清貧，賣畫為生，性情拓落，遇知已索畫即可得，否則，雖出高價，也不屑畫一花片葉。

康熙二十九年（1690年），惲壽平結束了勞碌、貧寒、悲涼的一生。其子惲念祖年方5歲，家貧不能舉喪，幸得王翬、董珙、鄒顯吉等老友鼎力相助才得以安葬。