嘉祐元年（1056年），蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。蘇洵帶著二十一歲的蘇軾、十九歲的蘇轍，自偏僻的西蜀地區(qū)，沿江東下，于嘉祐二年（1057年）進(jìn)京應(yīng)試。

當(dāng)時(shí)的主考官是文壇領(lǐng)袖歐陽(yáng)修，小試官是詩(shī)壇宿將梅堯臣。二人正銳意于詩(shī)文革新，蘇軾清新灑脫的文風(fēng)，一下子把他們震動(dòng)了。策論的題目是《刑賞忠厚之至論》，蘇軾的《刑賞忠厚之至論》獲得主考官歐陽(yáng)修的賞識(shí)，卻因歐陽(yáng)修誤認(rèn)為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他只得第二。蘇軾在文中寫道：“皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之三，堯曰宥之三?！睔W、梅二公既嘆賞其文，卻不知這幾句話的出處。及蘇軾謁謝，即以此問(wèn)軾，蘇軾答道：“何必知道出處！”歐陽(yáng)修聽(tīng)后，不禁對(duì)蘇軾的豪邁、敢于創(chuàng)新極為欣賞，而且預(yù)見(jiàn)了蘇軾的將來(lái)：“此人可謂善讀書，善用書，他日文章必獨(dú)步天下。”

在歐陽(yáng)修的一再稱贊下，蘇軾一時(shí)聲名大噪。他每有新作，立刻就會(huì)傳遍京師。當(dāng)父子名動(dòng)京師、正要大展身手時(shí)，突然傳來(lái)蘇軾蘇轍的母親病故的噩耗。二兄弟隨父回鄉(xiāng)奔喪。嘉祐四年（1059年）十月，守喪期滿回京。嘉祐六年（1061年），蘇軾應(yīng)中制科考試，即通常所謂的“三年京察”，入第三等，為“百年第一”，授大理評(píng)事、簽書鳳翔府判官。 四年后還朝，任判登聞鼓院。

治平三年（1066年），蘇洵病逝，蘇軾、蘇轍兄弟扶柩還鄉(xiāng)，守孝三年。三年之后，蘇軾還朝。此時(shí)，震動(dòng)朝野的王安石變法開(kāi)始。蘇軾的許多師友，包括當(dāng)初賞識(shí)他的歐陽(yáng)修在內(nèi)，因反對(duì)新法與新任宰相王安石政見(jiàn)不合，被迫離京。朝野舊雨凋零，蘇軾眼中所見(jiàn)，已不是他二十歲時(shí)所見(jiàn)的“平和世界”。

元豐二年（1079年），四十三歲的蘇軾被調(diào)為 湖州 知州。上任后，他即給神宗寫了一封《湖州謝表》，這本是例行公事，但蘇軾是詩(shī)人，筆端常帶感情，即使官樣文章，也忘不了加上點(diǎn)個(gè)人色彩，說(shuō)自己“愚不適時(shí)，難以追陪新進(jìn)”，“老不生事或能牧養(yǎng)小民”，這些話被新黨利用，說(shuō)他“愚弄朝，妄自尊大”、“銜怨懷怒”、“指斥乘輿”、“包藏禍心”，又諷刺政府，莽撞無(wú)禮，對(duì)皇帝不忠，如此大罪可謂死有余辜。他們從蘇軾的大量詩(shī)作中挑出他們認(rèn)為隱含譏諷之意的句子，一時(shí)間，朝廷內(nèi)一片倒蘇之聲。

蘇軾擅長(zhǎng)寫行書、楷書，與 黃庭堅(jiān) 、 米芾 、 蔡襄 并稱為“宋四家”。他曾經(jīng)遍學(xué)晉、唐、五代的各位名家之長(zhǎng)，再將 王僧虔 、 徐浩 、 李邕 、 顏真卿 、 楊凝式 等名家的創(chuàng)作風(fēng)格融會(huì)貫通后自成一家。他曾自稱：“我書造意本無(wú)法”、“自出新意，不踐古人”。黃庭堅(jiān)稱他：“早年用筆精到，不及老大漸近自然?！边@說(shuō)明蘇軾一生屢經(jīng)坎坷，致使他的書法風(fēng)格跌宕。存世作品有《赤壁賦》、《黃州寒食詩(shī)》和《祭黃幾道文》等帖。