《素問》第三篇的篇名就叫“生氣通天論”。有分歧的是，歷來的注家對其中的“生氣”解釋不一。歸結起來可以分為兩類：第一種認為，“生氣”這里專指人體的陽氣。比如姚止庵在《素問經(jīng)注節(jié)解》里說：“生氣者何？生生之氣，陽氣也?！钡诙愑^點則認為，“生氣”之本義指的是人體的陰陽之氣。比如高士宗的《素問直解》說：“生陽之氣，本于陰精，互相資益，以明陰陽之氣，皆為生氣。”也就是說，“生氣”即人體的生命之氣，其實就是陰陽二氣。

這里需要特別說明的是，之所以能夠出現(xiàn)第一種那樣的觀點，可能是因為本篇以較大篇幅論述了陽氣在生命，包括人體生理、病理中的重要性之緣故。但我個人認為此說不大合理！因為，不管是詞意還是其中的字義，各自的意思都很單純也都很明了；“陽氣”就是“陽氣”，“生氣”也就是“生氣”——生命之氣。我們實在找不出非要用“生氣”來代替“陽氣”的理由；最起碼在意思的表達上，沒必要用意義相對模糊的“生氣”去代替意思非常明確的“陽氣”。

至于“生氣通天論”中的“通”，乃是相應、貫通之義；“天”則指自然界。所以本篇題目“生氣通天論”的整體意思就是指：人體陰陽與自然之陰陽息息相應、互相貫通的道理和意義。正如高士宗在《素問直解》里所說的那樣：“生氣通天者，人身陰陽五行之氣，生生不已，上通于天氣也?！?/p>

有了這個認識作為前提，本篇接下來的內(nèi)容便就很好理解了：“黃帝曰：夫自古通天者，生之本，本于陰陽。天地之間，六合之內(nèi)，其氣九州、九竅、五臟、十二節(jié)，皆通乎天氣。其生五，其氣三，數(shù)犯此者，則邪氣傷人，此壽命之本也。”這段經(jīng)文說了四層意思。第一，黃帝認為，人體生命的根本，從來都是與天地自然之陰陽二氣相通的、協(xié)調(diào)一致的。第二，比如天地自然之天氣六合、九州之域，就很形象地與人體的九竅、五臟、十二節(jié)等相互對應。第三，天氣衍生出陰陽五行，而陰陽之氣各自又依其盛衰消長變化程度以分為三類。第四，人體如果經(jīng)常違背自然的這種陰陽五行變化規(guī)律，那么邪氣就會傷害人體；而如果人體適應了這個自然規(guī)律，那么人的壽命則就可以得以延續(xù)。

關于人體與自然的這種對應關系，經(jīng)文說：“蒼天之氣，清靜則志意治，順之則陽氣固，雖有賊邪，弗能害也，此因時之序?！币簿褪钦f，常常會有這樣的現(xiàn)象：每當天氣清凈之時，人的精神就相應地調(diào)暢平和；反之則就會郁悶。這就是所謂的“天人合一”之理論效應！而人們一旦懂得了這種“天人合一”的關系，那么則就很容易順應天氣的變化而百病不生；這時，縱然有外來之賊風邪氣相襲，那也是不能加害于人的，這就是人體適應了時序陰陽變化的結果。所以經(jīng)文緊跟著就說了一句：“故圣人傳精神，服天氣而通神明。”即，上古圣人之養(yǎng)生，就做到了這種“天人合一”的境界。

而如果做不到這種“天人合一”，那么則就像經(jīng)文里所說的那樣：“失之則內(nèi)閉九竅，外壅肌肉，衛(wèi)氣解散。此謂自傷，氣之削也?！焙芎美斫?，如果人體違逆了與自然相適應的原則，那么于內(nèi)則會使九竅不通，于外則可致肌肉壅塞、衛(wèi)氣渙散不固；產(chǎn)生這樣病理變化根由，就是由于人體不能適應自然變化的規(guī)律所致！這種情況也可以稱之為“自傷”，也就是，人體之陽氣會因此而受到削弱。