1879年1月，一支英國(guó)部隊(duì)遭到祖魯人的襲擊，寡不敵眾，大敗而逃。這另英國(guó)上下為之震驚。這個(gè)事件正好同3年前的美國(guó)小比格霍恩河谷發(fā)生的情況有些類似：當(dāng)時(shí)美國(guó)第7騎兵隊(duì)的5個(gè)騎兵連被印第安人所消滅。在這兩種場(chǎng)合下，戰(zhàn)斗都是針對(duì)一個(gè)驕傲好斗，竭力要保衛(wèi)自己家園的民族，白人都是勢(shì)單力薄，寡不敵眾，而且他們又都輕率地分兵出擊。在這兩種情況下，某種程度的不稱職和判斷失誤都因?yàn)椴肯碌挠⒂麓竽懚玫讲糠值难a(bǔ)償。在這兩種情況下發(fā)生的這種災(zāi)難本來都是不應(yīng)該發(fā)生的。

?祖魯人本來是一個(gè)比較弱小的班圖人部族，直到19世紀(jì)初，一位名叫沙卡的特別殘忍兇惡的酋長(zhǎng)把他們聯(lián)合成一個(gè)主要以迷信和黷武主義為基礎(chǔ)的民族，他自己便成為他們的第一位國(guó)王。他們是一個(gè)非常優(yōu)秀的民族，精明強(qiáng)悍，行動(dòng)敏捷，守紀(jì)律，同時(shí)又異常英勇，這些素質(zhì)使他們成為能攻善戰(zhàn)的戰(zhàn)士。他們實(shí)行的是普遍義務(wù)兵役制，青年男子在年紀(jì)很輕的時(shí)候就要應(yīng)征入伍，住在有柵欄防護(hù)的軍事村落里。而且他們未經(jīng)國(guó)王的同意不準(zhǔn)結(jié)婚，所以，男人們常到40歲的時(shí)候才結(jié)婚。男人們按年齡大小分組，編入各團(tuán)。各團(tuán)常常有一小部分年紀(jì)很大的武士。

?他們使用的主要武器是細(xì)長(zhǎng)木柄標(biāo)槍。短柄標(biāo)槍是用來作近距離刺殺的。士兵們左手拿著一支(有時(shí)是兩支)大一些的標(biāo)槍。用一個(gè)堅(jiān)固的牛皮盾作掩護(hù)，執(zhí)盾者差不多可得到充分的保護(hù)。標(biāo)槍投擲的距離常可達(dá)到70碼，真令人難以置信。部隊(duì)中還有許多滑膛槍和來福槍，數(shù)量也許多達(dá)1.5萬支，但是，命中精度較高的槍支不到2000支。他們的槍法很差。

每個(gè)團(tuán)在盾牌或頭飾上都有自己的識(shí)別標(biāo)記，由首席酋長(zhǎng)指揮，他手下有一名副指揮官，稱之為第二酋長(zhǎng)。每個(gè)團(tuán)分成左右兩翼，以下分成連隊(duì)。他們沒有什么公認(rèn)的操課動(dòng)作，但是卻演練一些有用的隊(duì)形。下級(jí)必須絕對(duì)服從上級(jí)。戰(zhàn)術(shù)很簡(jiǎn)單，但是卻極其有效。在進(jìn)攻中，武士部隊(duì)分成兩翼和一個(gè)正面。兩翼的任務(wù)是以巨大的鉗形動(dòng)作包圍敵人的兩側(cè)。在這個(gè)機(jī)動(dòng)動(dòng)作完成的時(shí)候，由許多行列組成的正面士兵便向前推進(jìn)，殺傷敵人。這個(gè)國(guó)家的大部分地區(qū)都崎嶇不平，但這些行動(dòng)敏捷的祖魯人跑得比馬都快，而且他們?cè)诩亦l(xiāng)那些山坡高地和懸崖峭壁上的隱蔽能力令人贊嘆。他們輕裝前進(jìn)，事實(shí)上不需要什么給養(yǎng)供應(yīng)部門。

沙卡專橫跋扈，遠(yuǎn)近聞名，而且也很有威信。1823年之前，他是現(xiàn)在被稱之為納塔爾的一大片土地的主人。但是，在1828年，他的兄弟丁岡把他殺了，自己當(dāng)上了國(guó)王。丁岡與沙卡一樣殘忍，甚至更為剛愎自用。1837年，他答應(yīng)給布爾人一片土地作為其協(xié)助作戰(zhàn)的報(bào)答。1838年2月任務(wù)完成后，布爾人派一個(gè)代表團(tuán)到王室村落去核批這項(xiàng)條約時(shí)，丁岡卻把整個(gè)代表團(tuán)都給殺了。這種卑鄙的行為并沒有逃脫懲罰。盡管布爾人后來又在祖魯人的手中遭到慘敗，但是布爾人在1840年取得了一場(chǎng)決定性的勝利。

?接著，他們就支持丁岡的同父異母兄弟姆潘德把丁岡趕過蓬戈拉河，趕到了斯威士蘭境內(nèi)。不久，丁岡就在那里被刺殺了，這大概是斯威士蘭人干的；姆潘德從1840年至1873年在位執(zhí)政，起初是布爾人的封臣，后來在1843年英國(guó)人并吞了納塔爾后，又臣服英國(guó)。他體弱多病，但是脾氣很隨和。1857年，他的兒子塞奇瓦約接過了王國(guó)的統(tǒng)治權(quán)，他的有效統(tǒng)治從此便結(jié)束了。

塞奇瓦約在1856年與他的兄弟同室操戈，并把他殺了，此后不久他就被確立為姆潘德的王位繼承人。他是祖魯人的第四位國(guó)王，他比前幾任國(guó)王都能干。他聰明能干，治國(guó)有方，深受人民的愛戴，而且總的來說也很公正。但是，在他的身上，經(jīng)常有光明和黑暗這兩種力量在斗爭(zhēng)，因?yàn)樗谀承﹫?chǎng)合下可能不那么光明正大，而且極其殘忍。在他的加冕典禮上，代表英國(guó)政府的謝普斯通爵士曾設(shè)法讓他答應(yīng)實(shí)施仁政，但是，塞奇瓦約卻很難信守諾言。他的主要任務(wù)是加強(qiáng)和擴(kuò)充這支由其叔伯父創(chuàng)建的的軍隊(duì)，而且他發(fā)現(xiàn)他很難抗拒這臺(tái)強(qiáng)大的軍事機(jī)器向他施加的要其采取行動(dòng)的壓力。不過，卻沒有什么證據(jù)表明他曾打算入侵納塔爾。

英國(guó)人的想法缺不一樣，毫無疑問，白人殖民主義者不信任在其邊界另一側(cè)的這個(gè)強(qiáng)大的黑人鄰國(guó)。此外，祖魯蘭是一片富饒肥沃的土地，很有占領(lǐng)的價(jià)值。英國(guó)人已于1806年占領(lǐng)了開普敦，不久又同在那里生活了150多年的荷裔布爾人發(fā)生了沖突。不久布爾人遭到了巴蘇陀人和馬塔貝萊人的頑強(qiáng)抵抗。后者是同祖魯人有血緣關(guān)系的民族，受沙卡手下的一位將軍莫西利卡齊的統(tǒng)治，是特別難對(duì)付的敵人。但是，布爾人的突擊隊(duì)卻擅長(zhǎng)這種戰(zhàn)斗，經(jīng)過幾場(chǎng)惡仗之后，他們把這些土著人趕到北面，并在后來稱為奧蘭治自由邦和德蘭士瓦共和國(guó)的地區(qū)確立了自己的統(tǒng)治。

?不過，布爾人并沒有因此而感到完全滿足。他們翻過德雷肯斯山脈進(jìn)入納塔爾，尋找更大的地盤。在這里與丁岡發(fā)生了前面提到的糾紛之后，他們建立了另一個(gè)獨(dú)立的共和國(guó)。這并不符合英國(guó)政府的心意。因此，英國(guó)政府向德班派去了部隊(duì)，布爾人便撤退了。根據(jù)1852年簽訂的一項(xiàng)條約，英國(guó)人承認(rèn)布爾人在奧蘭治自由邦和德蘭士瓦實(shí)行的獨(dú)立，祖魯王國(guó)的邊界也因此而被確定下來。在以后的20多年中，大家相安無事。但是，在1877年，英國(guó)人出于經(jīng)濟(jì)和軍事上的種種考慮，吞并了德蘭士瓦。如果祖魯人要擴(kuò)大地盤，就勢(shì)必?fù)p害英國(guó)人的利益。1877年被任命為開普敦領(lǐng)地總督的弗里爾爵士不久便相信，他們正是要在損害英國(guó)人利益的情況下擴(kuò)大地盤。

英國(guó)吞并德蘭士瓦引起的敵視態(tài)度使這種想法在當(dāng)時(shí)不可能實(shí)現(xiàn)。因此，弗里爾把精力集中在土著人的事務(wù)上。他到達(dá)開普敦時(shí)，那里正好發(fā)生了一些亂子：第九次所謂卡菲爾人戰(zhàn)爭(zhēng)正在進(jìn)行，發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)，布爾領(lǐng)地上不止一次地爆發(fā)了土著人起義。弗里爾堅(jiān)決主張英國(guó)享有至高無上的權(quán)力，主張必須讓土著人擺脫野蠻愚昧和腐敗的統(tǒng)治，并同饑荒和疾病作斗爭(zhēng)。這些都是令人佩服的想法，但是，卻很少得到土著人的響應(yīng)，因?yàn)樗麄兒鼙Ｊ囟曳浅Ｖ匾暘?dú)立性。不過，弗里爾當(dāng)時(shí)更為關(guān)心的是，通過發(fā)動(dòng)一次先發(fā)制人的打擊來制止一場(chǎng)想象中的，被他稱之為塞奇瓦約的“禁欲的殺人機(jī)器”發(fā)動(dòng)的入侵威脅。

1878年這一年中，他不斷向殖民大臣上書：為了保護(hù)納塔爾的殖民主義者，為了結(jié)束自相殘殺的戰(zhàn)爭(zhēng)和祭神屠殺，必須迫使祖魯人就范。不過，英國(guó)政府迫切希望避免戰(zhàn)爭(zhēng)，因此指示弗里爾要竭盡全力同塞奇瓦約達(dá)成一項(xiàng)和平友好的解決辦法。但是，南非遠(yuǎn)離倫敦，弗里爾因此認(rèn)為，作為現(xiàn)場(chǎng)的主官，他最了解情況，而且局勢(shì)也要求他采取迅速果斷的行動(dòng)。

祖魯人和布爾人因祖魯蘭西北部的一大片領(lǐng)土發(fā)生過嚴(yán)重的爭(zhēng)端，英國(guó)人吞并德蘭士瓦之后，就把這個(gè)爭(zhēng)執(zhí)接過來了。弗里爾提議并經(jīng)塞奇瓦約同意，把這起爭(zhēng)端事件提交給由弗里爾指派的成員組成的一個(gè)邊界委員會(huì)解決。使他大為懊惱的是，這個(gè)委員會(huì)竟在1878年年底作出了有利于祖魯人的裁決，弗里爾必須把土地歸還給祖魯人。

?但是，他在當(dāng)年12月11日交給塞奇瓦約的一項(xiàng)聲明中，卻給這項(xiàng)裁決附加了一些不能接受的限制條件，而且還發(fā)出了一份必須在20天內(nèi)照辦的最后通牒。這份最后通牒分成兩個(gè)部分：第一部分要求交出一些邊境入侵者；第二部分中有一個(gè)條款要求解散祖魯人的軍隊(duì)。弗里爾知道，塞奇瓦約答應(yīng)第一項(xiàng)要求的可能性不大。至于第二項(xiàng)要求，他是絕對(duì)不會(huì)答應(yīng)的。

這份最后通牒的截止日期是12月31日。1879年1月2日，弗里爾爵士發(fā)出了一份最后通知書，共11點(diǎn)，說明了他為什么必須入侵祖魯領(lǐng)地的原因。在這份多少有點(diǎn)偽善的文件的結(jié)尾部分，有一句為人所熟悉的但顯然是言不由衷的，甚至是自欺欺人的話：“英國(guó)政府同祖魯民族并沒有什么不和……”。1月11日(確定的最后期限)，一支英國(guó)軍隊(duì)渡過了布法羅河和圖蓋拉河，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，要消滅“英國(guó)政府同其沒有什么不和”的那個(gè)民族。

指揮這支部隊(duì)進(jìn)行這場(chǎng)許多人都認(rèn)為沒有必要的戰(zhàn)爭(zhēng)的，是勛爵切姆斯福德中將。那時(shí)他52歲，是19世紀(jì)中葉標(biāo)準(zhǔn)的英國(guó)將軍。他講究禮貌，有膽量，待人處事光明磊落，對(duì)上忠誠(chéng)，對(duì)部下寬厚，確實(shí)是一個(gè)文明國(guó)家各種美德的體現(xiàn)者；但不幸的是，他根本不是一個(gè)能干的將軍。他在克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)中擔(dān)任下級(jí)軍官，在馬格達(dá)拉戰(zhàn)斗中擔(dān)任內(nèi)皮爾的參謀人員，都表現(xiàn)突出。但是，他擔(dān)任高級(jí)指揮職務(wù)后尚未經(jīng)過實(shí)戰(zhàn)考驗(yàn)。盡管他勤奮刻苦，小心謹(jǐn)慎，但他卻沒有表現(xiàn)出一位偉大的指揮官應(yīng)有的才能。他有時(shí)優(yōu)柔寡斷，但這時(shí)卻象弗里爾一樣，毅然決然地認(rèn)為必須入侵祖魯蘭，而且又和弗里爾一樣，低估了敵人的作戰(zhàn)技能和決心。