一般被判誅九族這樣的大刑，往往是家族之中出現(xiàn)了造反謀逆之人，嚴(yán)重的威脅了皇帝的統(tǒng)治地位。誅九族的目的，一是為了斬草除根，二是為了震懾想要蠢蠢欲動(dòng)的其余眾人。

“誅族”的刑罰方式，最早起源于春秋戰(zhàn)國時(shí)期的晉國，趙氏孤兒的主角趙武就是家族中的幸存之人。秦國變法之后出現(xiàn)了夷三族這樣的處罰，但是這種處罰不是全族被殺，被處死的一般都是家里的男人，女人多數(shù)被變?yōu)榕`，還是可以活命的。

漢朝之后，封建帝王為了穩(wěn)固皇權(quán)，逐漸將誅族的范圍進(jìn)行擴(kuò)大一直到了誅九族。

而對(duì)于誅九族所包括的范圍也是有著兩種說法。這兩種說法源自于研究儒家經(jīng)學(xué)所形成的兩個(gè)流派，一個(gè)是古文經(jīng)學(xué)，研究的是用先秦文字的儒學(xué)典籍，一個(gè)是今文經(jīng)學(xué)，研究的是漢朝時(shí)大儒所背誦的儒學(xué)典籍，由隸書所寫。這兩個(gè)流派形成于西漢末年，因?yàn)榻庾x的經(jīng)文不同，最終形成的釋義也不同。

古文經(jīng)學(xué)的代表人物是漢代的儒學(xué)大師孔安國、馬融和鄭玄等人，他們都認(rèn)為九族范圍是在父族中上下延伸，包括是上到高祖下到玄孫的九代直系親屬。

東漢末年，古文經(jīng)學(xué)大興，今文經(jīng)學(xué)逐漸式微，后來兩晉時(shí)期，今文經(jīng)學(xué)的大部分典籍都被損毀，古文經(jīng)學(xué)卻流傳了下來，唐朝開始，古文經(jīng)學(xué)的“九族”成為當(dāng)時(shí)社會(huì)的家族倫理的基礎(chǔ)，并且被當(dāng)時(shí)的朝廷正式確認(rèn)為九族的包含范圍。

《三字經(jīng)》起源于南宋，其中的九族就是父系的九族，這表明在宋代父系九族是被大家所公認(rèn)的。而后明清兩朝，都在法律條文中對(duì)“九族”進(jìn)行了明確的規(guī)定，專門指的父系。這點(diǎn)在明清各種書籍如《元典章》、《明會(huì)要》、《清律例》等都可以發(fā)現(xiàn)。

今文經(jīng)學(xué)在西漢非常興盛，這一學(xué)派提出的九族概念最早出現(xiàn)于以今文經(jīng)學(xué)為基礎(chǔ)所編寫的《白虎通德論》中，也就是“父族四，母族三，妻族二”合計(jì)九族。

“父族四”包括是指自己一族，嫁人之后的姑媽和兒子、姐妹和外甥、女兒和外孫。“母族三”，指的是母親的父姓一家、母親的母姓一家，出嫁姐妹及其兒子一家。

“妻族二”是指妻子的父姓一家和母姓一家。這一九族基本上將和罪犯相關(guān)的所有血緣關(guān)系的人都一網(wǎng)打盡了。而各代的統(tǒng)治者對(duì)于誅九族所包含的范圍都是靈活應(yīng)用的，并不局限于某一范圍。而朱棣更是開創(chuàng)性的發(fā)明出了誅十族，比如方孝孺被誅十族，其中第十族就包括他的學(xué)生。