最早的佛朗機炮是一種歐洲的艦炮。大航海時代航海盛行所以注重發(fā)展艦炮，佛朗機炮在作戰(zhàn)時將炮膛伸出船舷之外，同時又方便在船舷之內(nèi)不斷裝填彈藥。因為它是一種后裝炮，與傳統(tǒng)的前裝炮的主要區(qū)別是炮膛上有一個后部裝彈室（明朝人稱為“母銃”），敞開的裝彈室能夠裝載與卸出“子炮”（明朝人稱為“子銃”）。

佛郎機炮傳入明朝是16世紀初。最初，明朝官員在與葡萄牙使臣打交道時，已經(jīng)看見過安裝在來華艦只上的佛朗機炮，但是要到1522年才正式獲得這種炮，廣東守軍在那一年擊退了騷擾沿岸的五艘葡萄牙船只，如愿以償?shù)乩U獲了兩艘艦只上的二十門佛朗機大炮，并于兩年后在北京仿制成功。

明朝的軍火機構對佛朗機進行仿制，并進行改良，佛朗機經(jīng)過不斷的改良，衍生出了一系列產(chǎn)品，按用途來分，有艦載型、騎兵使用型、防御型與機動作戰(zhàn)型等等，成為了紅夷大炮之前明軍的主力火器，當然明軍還有一部分大將軍炮。而同一時期歐洲主力火炮是口徑、長度比例比較合理的長炮、加農(nóng)炮，佛郎機炮只是一些輔助裝備和商船配備。

總的來說在16到17世紀的時候，西方人在火器的制造技術上已經(jīng)是領先明朝，他們的鑄造工藝、生產(chǎn)的效率以及火器所擁有的殺傷力已經(jīng)在各方面都超越了當時的明朝，以至于，后來明朝的火器發(fā)展也受到了他們的影響。