在清朝沈德潛可謂是一位罕見的以詩才獲得高官厚祿的名士。

　　沈德潛（1673—1769），字確士，自號(hào)歸愚，江蘇長(zhǎng)洲（今蘇州）人。明洪武年間，其遠(yuǎn)祖自浙江吳興(今湖州)遷居蘇州，祖父沈欽圻、父親沈鐘彥均為塾師。他家境清貧，自幼在兩代長(zhǎng)輩的訓(xùn)導(dǎo)下刻苦攻讀詩書，五歲即能通曉四聲，十一二歲便代父授課，成年后或在家設(shè)館課徒或應(yīng)聘西席，從事詩文教育。二十多歲時(shí),他師從吳江著名詩人葉燮，深得葉氏詩學(xué)精髓，后與吳中詩人張?jiān)牢?、徐龍友、陳匡九、張永夫等成立了城南詩社，出身蘇州望族的狀元彭啟豐曾到詩社向沈德潛請(qǐng)教詩學(xué)。從七十九歲起直至離世，沈德潛在家鄉(xiāng)紫陽書院掌教詩學(xué)長(zhǎng)達(dá)十八年。沈氏詩學(xué)才情顯赫，他的“格調(diào)說”與王士禎的“神韻說”、袁枚的“性靈說”為當(dāng)時(shí)詩壇上三足鼎立的詩派。

　　沈德潛的科舉之路走得十分艱辛。自康熙三十三年(1694)被錄為長(zhǎng)洲縣庠生后，他經(jīng)歷了十七次鄉(xiāng)試落榜，特別是雍正十二年(1734)博學(xué)鴻詞科考試遭挫更使他倍感失意，但他并沒有灰心喪氣退卻試場(chǎng)。乾隆三年（1738），他終于中舉，次年二月更時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)得中二甲八名進(jìn)士，五月又得清高宗弘歷欽點(diǎn)庶吉士。由此，各種頭銜接踵而來：內(nèi)閣學(xué)士、禮部侍郎，加尚書銜，食一品俸。九十七歲去世時(shí)，弘歷追封他為太子太師，祀鄉(xiāng)賢祠，謚文愨。

　　有人說，屢試不第的沈德潛之所以能得到皇帝恩寵，是因?yàn)楹霘v敬老憐老之故，這種說法似乎并沒有多大依據(jù)。弘歷喜好舞文弄墨，尤愛作詩且高產(chǎn)。作為一個(gè)自認(rèn)為才華橫溢的皇帝，弘歷希望征召一二個(gè)博古通今且惟命是從的文人臣子相伴左右，談古論今，為他歌功頌德，為“御制詩”潤(rùn)色，為《御制詩集》校正，沈德潛正是合適人選。這才是沈德潛得以平步青云的真正原因。弘歷早在沈德潛初入金殿之前便已久聞其詩名，召見后發(fā)覺果然才學(xué)非凡，稱其為“江南老名士”。沈德潛先是被授翰林院編修，幾年后入南書房，常隨弘歷身邊詩詞唱和，縱論歷代詩源。弘歷為沈德潛的《歸愚詩文鈔》等詩集作序，先后賜詩多達(dá)四十余首，且在詩中將他比作李(白)、杜(甫)、高(啟)、王(士禎)?！拔覑鄣聺摰?，淳風(fēng)挹古初”，此句可見弘歷對(duì)他的賞識(shí)和器重。在其七十七歲時(shí)，弘歷下旨“許其歸里，享林泉之樂”，說“朕于德潛，以詩始，以詩終”，并賜“詩壇耆碩”匾額。

　　告退歸鄉(xiāng)的沈德潛風(fēng)光不減當(dāng)年。乾隆十六年至三十年間弘歷四次南巡，他都接駕迎鑾，有一次還趕到淮安府的清江浦迎駕，弘歷賜詩中的“玉皇案吏今煙客，天子門生更故人”，更是把這位老臣抬舉到了眾人仰慕的程度。沈德潛分別在古稀、耄耋之年進(jìn)京參加皇太后六十大壽和七十大壽慶典,皇室給予了他“賜杖入朝”的特殊待遇。

　　然而常言說“伴君如伴虎”，君臣之間畢竟不是摯友，喜怒無常的皇帝變臉堪比翻書。沈德潛享盡了朝廷賦予的各種榮華，卻仍逃脫不了受辱甚至身后毀譽(yù)的厄運(yùn)。退居家鄉(xiāng)后，沈德潛編撰了一部《國(guó)朝詩別裁集》。該書第一卷收錄的均是明朝降臣之詩，他將錢謙益的詩作列為首篇。這一次，素來謹(jǐn)小慎微的沈德潛失算了。他沒有摸透主子極為鄙夷貳臣錢謙益的心思，忽視了弘歷稱錢謙益乃“有才無行之人”的定論，本想討好弘歷，得到一番褒獎(jiǎng)，卻為此自取其辱，被弘歷痛斥“老而?；摹币灾履樏鏌o光。

　　乾隆四十三年（1778），已離世近十年的沈德潛又受到了舊友徐述夔案件的株連。東臺(tái)舉人徐述夔生前將其詩作匯編成集，取名《一柱樓詩集》并請(qǐng)沈德潛為其作傳。因《詩集》中有“大明天子重相見，且把壺兒擱半邊”“明朝期振翮，一舉去清都”等內(nèi)容而被告發(fā)。弘歷怒斥“語多悖逆，實(shí)為罪大惡極”，造成一場(chǎng)文字獄大案，徐述夔的子孫和一批受牽連的文人及官員皆被斬首。弘歷更是在盛怒之下，親筆降旨追奪沈氏階銜、罷祠削鎰、仆其墓碑。沈德潛生前的功名利祿俱毀于一旦。不過相對(duì)于涉案的其他人員，弘歷還算給了沈德潛一點(diǎn)面子。乾隆四十四年（1779）,弘歷在《懷舊詩》中列“五詞臣”時(shí)，仍將沈德潛與嘉興名士錢陳群并稱為“東南二老”。江蘇地方官員也對(duì)這位博學(xué)的名士表示了敬意。道光年間江蘇巡撫陶澍在滄浪亭設(shè)立“五百名賢祠”時(shí)，將沈德潛的刻石像列入其中。

　　據(jù)史料記載，沈德潛的祖居在葑門外竹墩莊，出仕后他曾在這里筑有九賚閣和宗祠，現(xiàn)早已無存。他早年居住的竹嘯軒位于木瀆山塘街鷺飛橋西，據(jù)同治年間葉廷琯在《鷗玻漁話》中所載，其舊居“詢之瀆川人，無后知者，而余亦迷其處矣”，說明該址在當(dāng)時(shí)已難覓蹤跡。如今，唯留蘇州城內(nèi)帶城橋路闊家頭巷（今26號(hào)）的故居尚存。據(jù)沈德潛自撰年譜記載，乾隆十一年（1746）他從京城請(qǐng)假榮歸時(shí)，“已移家城內(nèi)”，如此算來，該建筑距今已有二百七十余年。清代梁章鉅在《浪跡續(xù)談》中說，網(wǎng)師園“其西數(shù)十步即沈歸愚先生舊廬”。這座老宅，曾目睹了沈氏告老還鄉(xiāng)后二十多年的生活點(diǎn)滴，記載了他的晚年生活。此后的二百多年間，沈氏故宅幾易其主，晚清歸江蘇巡撫程德全所有，民國(guó)時(shí)由國(guó)民黨大佬吳忠信等人居住。

　　沈德潛故居坐北朝南，原有七進(jìn)，后轎廳及后進(jìn)樓廳、花園被廢棄，僅留存照墻、門廳、大廳（即教忠堂）及備弄。上世紀(jì)九十年代中期，蘇州市文物部門對(duì)故居進(jìn)行了整修，大廳教忠堂和整個(gè)建筑較好地保留了清代前期的建筑風(fēng)格。沈德潛故居現(xiàn)為蘇州市文物保護(hù)單位。