晚清重臣左宗棠性格豪爽，爭強(qiáng)好勝，睥睨一切，以自負(fù)聞名。在他還沒有發(fā)跡之前，便夸口說：“吾可大愛，而不可小知；能用人，而不能為人所用。”他能吃、健談，赴宴席時，一入座便杯盤狼藉，談笑風(fēng)生，旁若無人。如有人和他爭辯，他便怒目而視，非壓倒對方不可。

左宗棠年輕時即有人稱他為“小諸葛”。他也常把自己比作諸葛亮，給朋友寫信時，總是署名“老亮”。他任陜甘總督時，新任提學(xué)吳大澂以弟子禮拜見他。按照慣例，提學(xué)新到任要出試題考士大夫，以便了解當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土人情，這叫“觀風(fēng)試”。吳大澂出的觀風(fēng)試題是：“諸葛大名垂宇宙。”他知道左宗棠自比諸葛亮，故出這個題目來討好左宗棠。

左宗棠事先已知道吳大澂出這個題目，卻故意問僚屬說：“學(xué)臺觀風(fēng)出什么題？”當(dāng)人們告訴他題目時，他捋著胡須得意揚(yáng)揚(yáng)地說：“豈敢，豈敢！”好像不是說諸葛亮的大名垂宇宙，而是說他左宗棠的大名垂宇宙。當(dāng)他身經(jīng)百戰(zhàn)，立了赫赫戰(zhàn)功之后，就更傲慢了，連諸葛亮也不放在眼里。有人再夸他為諸葛亮?xí)r，他說：“諸葛武侯哪比得上我，武侯何曾打過我這么多仗！”

曾國藩和左宗棠都是湖南人，曾國藩比左宗棠只大一歲，但出名比左宗棠早，名望也在左宗棠之上。由于曾國藩的保舉，左宗棠才逐漸發(fā)跡?？勺笞谔膶υ鴩恢焙懿环?，有一次兩人意見相左，曾國藩認(rèn)為左宗棠太高傲，便出上聯(lián)曰：“季子自鳴高，與我心期何太左？”左宗棠立即反擊，對出下聯(lián)曰：“藩臣身許國，問君經(jīng)濟(jì)又何曾？”批評曾國藩身為國家重臣，并沒有治國的才能。

左宗棠認(rèn)為曾國藩沒有用人之明，故曾國藩棄而不用的人，左宗棠常常重用。太平軍的一名降將在曾國藩營中帶兵，曾國藩命他帶千人救援湖州，剛到三天，湖州就被太平軍攻陷，曾國藩撤了他的職，從此不肯再用。于是他想投奔左宗棠，請人寫信推薦。曾國藩的幕僚對他說：“不需要推薦信，你只要說曾國藩對你棄而不用，故來投效，一定會被錄用?！惫?，左宗棠馬上讓他統(tǒng)率四個營，后來頗立戰(zhàn)功。

左宗棠從閩浙總督調(diào)任陜甘總督時，北上路過九江，看履歷知道九江道、府、縣的長官都是進(jìn)士出身，只有九江同知是舉人出身，因此當(dāng)九江同知來參見時，左宗棠突然問他：“是舉人好，還是進(jìn)士好？”同知知道左宗棠和他一樣是舉人出身，便回答說舉人好。左宗棠又問為什么舉人好。同知回答說：“中進(jìn)士后，如當(dāng)翰林，要致力于詩賦、小楷，如當(dāng)部曹或知縣，也有很多公事，再沒有時間學(xué)習(xí)實(shí)用的學(xué)問。舉人沒有那么多事情，可以講求實(shí)學(xué)，而且屢次赴考，飽覽名山大川，足以恢宏志氣，增廣見聞，故舉人比進(jìn)士好?！弊笞谔膶λf的話極為贊賞，并公開說九江各官吏，只有同知最優(yōu)秀。

后來，左宗棠出任兩江總督時，請假回湖南老家掃墓。有一天，他對女婿陶桄說：“兩江最著名的總督，湖南籍有三個人，一個是你父親陶澍，一個是曾國藩，還有一個就是我。但是他們兩個都不如我，你父親當(dāng)兩江總督時沒有當(dāng)上大學(xué)士，曾國藩雖然當(dāng)上了大學(xué)士，卻沒有活著回湖南，只有我當(dāng)兩江總督時已是大學(xué)士，又能活著回到家鄉(xiāng)。但我有一件事不如他們，那就是沒有那么長的胡須。”他這一番話逗得滿座哄然大笑。