曹鼐（1402年-1449年），字萬(wàn)鐘，謚文忠，明朝北直隸寧晉縣（今河北省邢臺(tái)市寧晉縣東王里村）人。 曹鼐是北宋政治家曹利用的后人（此說(shuō)法有待考證，據(jù)我族譜記載乃為北宋開國(guó)名將曹彬之后。），生于明建文四年（1402年），少年豪爽，有大志，博覽群書。

    宣德元年（1426年），中鄉(xiāng)試第二，任代州（今山西代縣）訓(xùn)導(dǎo)，改派江西泰和縣典史。 明宣宗宣德八年（1433年）成癸丑科一甲第一名進(jìn)士（狀元），初授翰林院修撰。 正統(tǒng)元年，充經(jīng)筵講官。正統(tǒng)五年，因楊榮、楊士奇舉薦，進(jìn)入文淵閣，參預(yù)機(jī)務(wù)。正統(tǒng)十年，官至吏部左侍郎兼翰林學(xué)士。

    正統(tǒng)十四年（1449年）隨英宗親征，遇土木堡之變，亂軍中被殺。明景帝繼位后，贈(zèng)少傅、吏部尚書、文淵閣大學(xué)士，謚文襄。英宗復(fù)位，加贈(zèng)太傅，改謚文忠。 他少年豪爽，有大志。聰穎好學(xué)，博覽群書，能詩(shī)善文，下筆千言，一揮而就。

    明宣宗宣德八年（1433）癸丑科高中狀元，時(shí)年31歲。曹鼐大魁天下后，入翰林，授修撰。英宗即位后，充經(jīng)筵講官，撰成《宣宗實(shí)錄》后，進(jìn)侍講，錫三品章服。

    正統(tǒng)五年（1440）由宰相楊榮、楊士奇推薦，入值文淵閣，參預(yù)機(jī)務(wù)。曹鼐為人"內(nèi)剛外和，通達(dá)政體"，為政清廉，一身正氣，兩袖清風(fēng)。"楊榮死后，楊士奇常病不能視事，閣務(wù)多由曹鼐處理。"英宗因其賢德，進(jìn)吏部左侍郎兼翰林學(xué)士。但英宗昏庸，奸閹王振擅權(quán)，"王爵天憲，悉出其口，生殺予奪，任己愛憎"，排斥異己，陷害忠良，壓制百官，其聚斂之金銀達(dá)60多庫(kù)，從此朝政日非，邊防也隨之空虛。

    正統(tǒng)十四年（1449）七月，北方蒙古族瓦剌部首領(lǐng)也先，以明朝削減馬價(jià)、拒絕求婚為借口，舉兵入侵山西大同，王振竭力主張英宗"御駕親征"，同時(shí)擅自調(diào)集大軍。曹鼐和兵部尚書鄺野、兵部侍部于謙認(rèn)為朝廷毫無(wú)準(zhǔn)備，不能倉(cāng)促親征，但英宗不聽勸諫，在王振的挾持下親征。曹鼐等只好護(hù)擁英宗隨從，帶領(lǐng)50萬(wàn)大軍向大同進(jìn)發(fā)。時(shí)值北方雨季，道路泥濘，糧運(yùn)不繼，"兵士已乏糧，僵尸滿路"，遂使軍隊(duì)失去戰(zhàn)斗力。曹鼐等大臣一再勸阻，請(qǐng)英宗回兵，均遭王振拒絕。結(jié)果兵抵大同，遭到也先突襲，明軍大敗。八月，在退回北京途經(jīng)土木堡（今懷柔縣東南）時(shí)，被敵軍包圍。在混戰(zhàn)中，曹鼐殉難，這就是歷史上著名的"土木之變"。

    一年后，英宗被放回。英宗復(fù)位后，感念曹鼐忠直，為國(guó)捐軀，追贈(zèng)太傅。曹鼐在閣任相十年，"明敏爽朗，臨事果斷，能言善辯。王振專權(quán)，人莫敢忤，楊士奇死后，唯鼐尚能隨事調(diào)護(hù)，所言多見從。"可見，曹鼐為相剛正不阿，敢于同權(quán)傾朝野的寵監(jiān)抗衡，"土木之變"，以身殉國(guó)，不愧為狀元宰相。

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