在一個致力于老年人護理創(chuàng)新的科技博覽會“Aging Into the Future”上，幾十個互動展位正在吸引著投資者、醫(yī)療專家和老年人。其中有無人駕駛汽車、虛擬現(xiàn)實教程和免提矯形鞋等。

但是只有一個展位排起了長隊。與會者耐心地站著，不時地對著這個特殊的設(shè)備大喊大叫。一些人則轉(zhuǎn)向陌生人，說：“這難道不是最可愛的嗎？”或者“這太不可思議了”。其他人則會問什么時候可以購買。

究竟是什么讓這個展位充滿著魅力呢？Tombot推出的一只拉布拉多形狀的機器狗Jennie，它看上去很真實，但不會撒尿，不吃東西，甚至不會叫喚，它唯一會做的就是擁抱。“人們真的會對此做出反應(yīng)，”Tombot的創(chuàng)始人Thomas E． Stevens說?！暗@并不是玩具，而是一種能夠提供健康益處的醫(yī)療設(shè)備。”

Tombot是向老年人銷售機器人伴侶的眾多初創(chuàng)公司之一，能夠提供情感支持、日常幫助或通過人工智能進(jìn)行遠(yuǎn)程監(jiān)控。盡管這些機器人經(jīng)常受到消費者和醫(yī)學(xué)專家的熱情歡迎，但銷售它們的公司發(fā)現(xiàn)自己在處理一系列復(fù)雜的問題：你如何最好地設(shè)計機器人設(shè)備來照顧老齡人口，并鼓勵人們在實際中使用它們？你如何創(chuàng)造出真正有幫助的東西，而不讓人感到毛骨悚然？機器人真的能取代人類護理者嗎？

填補護理缺口

根據(jù)皮尤研究中心的數(shù)據(jù)，美國有4600萬老年人口——隨著老年美國人占比增長到總?cè)丝诘?2％，這個數(shù)字預(yù)計到2050年將翻一番。與此同時，美國醫(yī)療保健系統(tǒng)正面臨護理人員、護士和醫(yī)療專業(yè)人員的短缺。加上嚴(yán)格的移民政策和低出生率，一些人會認(rèn)為依靠技術(shù)來填補護理缺口是有意義的，這也是小型機器人助手存在的原因。

《Golden Years：Social Inequality in Later Life》的作者、老齡化專家Deborah Carr指出：“周圍沒有足夠的人可以給予護理？我們真的已經(jīng)到了需要絕望措施的絕望地步了?！?/p>

老年護理機器人正在日本等擁有世界上最老人口的地方蓬勃發(fā)展。在美國，隨著年齡的增長，老年人可能會依賴助行器或Echo。Google Home和Amazon Alexa向老年人推廣了很多廣告，展示了其技術(shù)的廣泛應(yīng)用。Carr解釋說，這很重要，因為并不是所有的老年人都是一樣的。有些人想要藥物方面的幫助，其他人則只想知道天氣或體育比賽結(jié)果。Carr說：“我們經(jīng)常把老年人看作一個群體——實際上卻有著許多不同的群體?！?/p>

Leda Rosenthal是Alz You Need的創(chuàng)始人，Alz You Need是一個將家庭護理者與癡呆癥輔助技術(shù)聯(lián)系在一起的技術(shù)發(fā)現(xiàn)平臺。Rosenthal認(rèn)為一個新興的老齡化技術(shù)市場仍處于為不同子群體設(shè)計產(chǎn)品的早期階段。大多數(shù)初創(chuàng)企業(yè)甚至都沒有經(jīng)歷過種子輪融資。在很大程度上，家庭通常依賴于巧妙應(yīng)用于老齡化的普通技術(shù)，比如Calm和Headspace等冥想應(yīng)用，或者Facebook的支持群組。

Carr一再看到的一個方面是成年人保持獨立的愿望，他指出：“這在老年人中仍然非常強烈”，尤其是那些以強壯和堅韌而自豪的最偉大世代。他們不一定想依賴自己的孩子，但是他們的確需要幫助，而且其中許多人都感到很孤獨。2014年，超過四分之一的65歲至74歲女性獨居，75歲至84歲女性獨居的比例上升至42％，85歲及以上女性獨居的比例上升至56％。

這些統(tǒng)計數(shù)據(jù)激勵了總部位于以色列的初創(chuàng)公司Intuition Robotics創(chuàng)造了ElliQ——一款智能機器人伴侶，它能夠讓用戶全天參與其中。它的功能包括約會提醒，協(xié)助給家人打視頻電話，建議散步，或者只是通過隨機的事實或有趣的視頻讓外界參與進(jìn)來。

這款設(shè)備被稱為“快樂老齡化助手”，看起來像是瓦力和時尚咖啡機的混合體。它可愛到足以引發(fā)溫暖的感覺，然而它閃亮的外表卻又蘊含著人工智能的意味。

ElliQ是個性化的，隨著時間的推移，它能夠感覺到主人喜歡的程度和事物。這個小家伙是為那些仍然活躍并希望保持活躍的老年人所設(shè)計的。Intuition Robotics首席執(zhí)行官Dor Skuler說，研究表明，一旦人們陷入孤獨，抑郁、癡呆癥和死亡率上升等問題就會迅速加劇。為了使它有效，該團隊明白必須以合適的人性化但高效的設(shè)計為特色。

當(dāng)ElliQ興奮時，他會可愛地上下?lián)u頭，悲傷時會低下頭道歉。如果心愛的人發(fā)送了一張照片，它會好奇地看一遍。它讓人感覺栩栩如生，具有表現(xiàn)力和直觀的肢體語言。

“她看著你，點亮燈，在屏幕上顯示聲音效果和內(nèi)容，并選擇說什么，”Skuler說。“從時間和運動的角度來看，這種精心策劃的組合讓人感覺它幾乎是鮮活的?！?/p>

平衡現(xiàn)實

機器人類別的存在，長期以來一直讓我們不斷提起有關(guān)技術(shù)在生活中應(yīng)該扮演角色的問題。關(guān)于“神秘山谷”的概念，即一個產(chǎn)品有多像人類和結(jié)果看起來有多怪異之間的關(guān)系，已經(jīng)有了很多爭論。這涵蓋多個類別，例如逼真的玩偶、虛擬現(xiàn)實，甚至計算機動畫。

擬人化的機器人會感到非常熟悉，因此經(jīng)常會引起厭惡或困惑；而其他時候則是一種不自然的聯(lián)系感。從倫理上來說，模仿栩栩如生的生物和制造虛假依賴之間的平衡是什么？

就機器人伴侶而言，這類產(chǎn)品是為與用戶密切合作而構(gòu)建的，這一點證明了它尤其具有挑戰(zhàn)性。一些初創(chuàng)公司傾向于人性化或卡通化的外觀，旨在顯得過于友好和可愛。GenieConnect有碟狀的眼睛和企鵝狀的手臂，看起來更像兒童玩具而不具備優(yōu)雅。同樣，Blue Frog Robotics完全可移動的Buddy機器人擁有超大的動畫眼睛和夸張的孩童般的面部表情。

Blue Frog Robotics的一名代表示，Buddy是為了與用戶建立共鳴，從而建立情感紐帶。該公司表示，其研究發(fā)現(xiàn)，為了克服對家庭內(nèi)機器人的恐懼和懷疑，它需要看起來友好。受日本卡哇伊文化的啟發(fā)，他們采用科幻電影中可愛角色的元素來設(shè)計Buddy。

然而，Intuition Robotics顯然則是將ElliQ塑造成一個擁有機器人聲音的時尚消費電子設(shè)備。ElliQ沒有手和臉，甚至沒有眼睛。Skuler強調(diào)說：“我們不想讓老年人誤以為它不僅僅是一個電子產(chǎn)品，或者對系統(tǒng)的智能產(chǎn)生錯誤的期望，或者認(rèn)為它是一個電子產(chǎn)品。它既不是狗，也不是人。所以我們?yōu)槭裁匆傺b它是呢？”

Intuition Robotics雇傭了Fuseproject創(chuàng)始人兼設(shè)計師Yves Béhar來設(shè)計這款機器人，它融合了皮克斯的魅力和強大的個性，但又不屬于玩具或小工具的范疇。它必須優(yōu)雅，容易融入某人的家中，也不需要什么花哨的技術(shù)。它能夠體現(xiàn)微妙的動作，而不是過于可愛的夸張語調(diào)。

總之，他們不想讓觀眾覺得很幼稚。

“我們想要做的是，為那些往往沒有被科技很好地服務(wù)的人，設(shè)計出一款真正的服務(wù)機器人，”Béhar說。“我們想到了桌面物體的概念，當(dāng)人們進(jìn)入房間時會有反應(yīng)，但并不會侵入或接管環(huán)境?！?/p>

Béhar不想制造一種會成為情感支柱的設(shè)備。因此，ElliQ更能反映出一種健康的關(guān)系，它會是一種你喜歡的實用設(shè)備，“但不是你情感上依賴的東西。”

個性化的機器人

獨立老年人可能不喜歡令人毛骨悚然的現(xiàn)實主義，但是那些患有神經(jīng)疾病或嚴(yán)重疾病的人呢？這種過于現(xiàn)實的模式可能只為那些極度需要情感關(guān)懷的人服務(wù)，即使它是依靠電池供電的。

例如，毛茸茸的Jennie就是專門根據(jù)老年癡呆癥患者的護理需求而設(shè)計的。據(jù)估計，大約有1500萬美國老年人患有癡呆或癡呆前輕度認(rèn)知障礙。嬰兒潮世代可能會導(dǎo)致養(yǎng)老院護理增加75％，到2030年達(dá)到230萬。Stevens說：“我們不是針對健康的老年人，我們正在為別無選擇的人提供服務(wù)。”

研究人員認(rèn)為，大多數(shù)被診斷患有癡呆癥的人，無論是對物體還是動物，都可以通過形成情感依戀而從身體和心理上受益。然而，寵物擁有率在75歲后直線下降，因為許多老年人無法從身體上照顧一只活的動物。

Tombot與Jim Henson Creature Shop的電子動畫專家合作，設(shè)計了一只逼真的機器人小狗，可以融化老年人的心。該公司創(chuàng)始人表示，他還調(diào)查了數(shù)百名老年人，以更好地了解他們的技術(shù)偏好。Stevens說：“這歸結(jié)為一件簡單的事情：現(xiàn)實主義?！彼赋鏊麄兎穸丝ㄍㄊ降耐庥^?！八麄兏矚g逼真的紋理和感覺。但最重要的是，他們更喜歡現(xiàn)實的行為?！?/p>

毛絨絨的小狗雖然不會走路，但它的確有多個傳感器來獲得自動和互動的撫摸體驗。與競爭對手的產(chǎn)品不同，Tombot的設(shè)計是為了模擬活體動物的實際解剖和運動能力。

它能夠理解語音指令，并會朝向聲音來源。Tombot也能感覺到它被觸摸的地點和方式，感覺到一只精力充沛的寵物和被擁抱著的區(qū)別。這些行為是隨機的，從而增加了它的發(fā)現(xiàn)感。

Stevens說：“機器狗可以設(shè)定在給定的時間做什么事，以免一次又一次地采取相同的行為?！?/p>

Tombot的早期發(fā)現(xiàn)表明，老年人實際上更喜歡機器人而不是活體動物。那是因為真正的狗選擇何時與人類互動，而這些居民可以選擇何時與機器人互動。Stevens說，已經(jīng)有許多輔助生活設(shè)施、老年日托中心和一家未命名的連鎖醫(yī)院打算為其成員購買這一產(chǎn)品。Tombot的預(yù)購價為449美元，將于2020年3月發(fā)貨。

Stevens說：“如果你把所有的技術(shù)歸為一類，并說這是為老年人設(shè)計的，你就會明白為什么這么多產(chǎn)品從未投入使用。我們非常特別地關(guān)注那些患有無法照顧活體動物疾病的人的問題?！?/p>

“殘忍的”替換？

用機器人來補充甚至取代人類護理者是合乎道德的嗎？人工智能專家、谷歌中國前總裁李開復(fù)博士公開抨擊人工智能被用于照顧老年人的情況，特別是在情感能力方面。他堅持認(rèn)為，孩子應(yīng)該負(fù)擔(dān)起對老人的護理，而專業(yè)的護理者是第二好的選擇。

他最近在一次采訪中表示：“老年人真正想要的是和其他人交流，我認(rèn)為讓他們接觸原始的、虛假的、無生命的、無情感的機器人是一件殘忍的事情，我們作為人不應(yīng)該這樣做?！?/p>

也有人在擔(dān)心機器人對老年人的影響，尤其是在沒有任何長期研究的情況下。我們能相信這樣的新技術(shù)嗎？隱私問題呢？從長遠(yuǎn)來看，機器人將如何影響用戶？

Intuition Robotics目前正在進(jìn)行一項關(guān)于人類和社交機器人之間關(guān)系的臨床研究。這家初創(chuàng)公司與Centre for Aging ＋ Brain Health Innovation合作，研究機器人伴侶是如何減少老年人的孤獨感的。

根據(jù)他對數(shù)百名受試者的觀察，Skuler仍然保持樂觀。他回憶起ElliQ的所有者不僅僅把該產(chǎn)品當(dāng)作一種設(shè)備，而且?guī)缀醢阉?dāng)成他們生活中的一個新實體?！坝行┤擞谩嬖凇@個詞，有些人說實體、伴侶或助手，”他沉思著說，“它既是裝置，又是一個鮮活的實體?！?/p>

盡管如此，現(xiàn)在說這個新生產(chǎn)業(yè)將如何發(fā)展還為時過早。即使是設(shè)計最好的機器人也足以替代人類的護理嗎？這個問題的答案還不得而知。日本，作為機器人服務(wù)行業(yè)的領(lǐng)先者預(yù)計，到2035年，僅其國內(nèi)產(chǎn)業(yè)每年就將增長近40億美元。

Carr認(rèn)為，盡管這些產(chǎn)品存在一些預(yù)測的問題，但它們最終會找到對應(yīng)的消費者。她說，雖然人類可能是更好的護理者，但是隨著人口的減少，“技術(shù)可能是下一個最好的選擇。”