大約3600年前，商湯滅夏。中原夏王朝最后一任君主桀被流放。夏桀的一些族人逃往北方蠻荒之地，繁衍生息，與中原農(nóng)耕文明脫節(jié)，逐步形成自己的生活方式。他們慢慢吞并了一些北方部族，成為匈奴的前身。

“匈奴”這個稱謂大概到戰(zhàn)國年間才出現(xiàn)。這個古老的部族，至少從西周王朝起到春秋戰(zhàn)國，與中原國家時有交戰(zhàn)。到了秦漢之際，匈奴立國，大單于冒頓（音莫獨）弒父篡位，統(tǒng)一了廣袤的北方大草原，匈奴勢力達(dá)到巔峰。

西漢初期國力較弱，匈奴屢屢南侵，大肆殺掠漢朝邊民。從漢高祖劉邦一直到他的孫兒景帝，被迫與匈奴和親，甚至一度向其奉上“歲幣”，以求和平。但匈奴依然時不時就過來劫掠一番。這樣的局面持續(xù)了六十多年。

并不是說當(dāng)時的西漢一定打不過匈奴，而是對匈奴的襲擾戰(zhàn)術(shù)倍感頭痛。匈奴人打仗唯利是圖，一切以占便宜為目的，打得過就上，打不過就逃，并不以逃跑為恥。漢文帝組織過大軍迎擊匈奴，但匈奴眼見勢頭不對，一溜煙就跑了。人家全是騎兵，這邊根本追不上，興師動眾撲得一場空。等你防備稍微松懈，他們又沖進(jìn)來打砸搶。大漢朝對此很無奈。

經(jīng)過文帝、景帝多年的休養(yǎng)生息，西漢第七個接班人漢武帝劉徹上臺時，綜合國力大增。從公元前133年到前119年，漢武帝發(fā)動了數(shù)次針對匈奴的大規(guī)模軍事行動。名將衛(wèi)青、霍去病等幾度穿越北方大漠遠(yuǎn)征匈奴，立下不世之功。霍去病最后一次北征大勝，曾在內(nèi)蒙狼居胥山舉行祭天封禮。匈奴則元氣大傷，逃遁到更遠(yuǎn)的北部地區(qū)。

后來漢昭帝、宣帝在位時繼續(xù)打擊匈奴，匈奴勢力日衰。公元前60年，匈奴鬧了內(nèi)訌，日逐王帶著幾萬部眾請求入關(guān)投降。漢朝的西域鎮(zhèn)將鄭吉擔(dān)心出事，一路護(hù)送他們到長安。同年，漢宣帝設(shè)立了西域都護(hù)府，大漢朝的聲威達(dá)到頂點。匈奴分裂為南北兩部，之后北匈奴西遷到康居，南匈奴呼韓邪單于向漢王朝俯首稱臣。

漢宣帝黃龍元年，公元前49年，呼韓邪單于主動入關(guān)朝見漢宣帝。這是自秦漢以來第一次有匈奴單于稱臣覲見。此后西漢跟匈奴的和親仍然時有發(fā)生，不過性質(zhì)不一樣了，變成漢王朝賜予藩國的一種邦交行為。還是那個呼韓邪單于，在漢元帝年間求親，娶走了四大美女之一的王昭君。

漢元帝年間，還發(fā)生了悍將陳湯發(fā)動西域多國部隊暴揍北匈奴，殺死郅支單于一事，可想而知北匈奴沒落到了什么程度。自此直到王莽時代，漢匈之間沒再發(fā)生大的群毆事件。但北匈奴在光武帝劉秀中興漢朝期間，逐漸恢復(fù)了一些元氣，慢慢地又開始挑事兒，總的來說都是小打小鬧。值得一提的是東漢和帝劉肇年間的漢匈戰(zhàn)爭。

東漢這次大規(guī)模討伐北匈奴，起因倒不是北匈奴如何強大，嚴(yán)重威脅了漢王朝安全。而是竇太后的親哥竇憲胡作非為，激起眾怒，害怕被妹妹治罪，主動請求北伐匈奴轉(zhuǎn)移輿論壓力。這一招后來全世界各國都學(xué)會了。不過竇憲也表現(xiàn)不俗，率領(lǐng)漢軍和南匈奴騎兵，在如今的外蒙古西部與北匈奴會戰(zhàn)，打得對方人仰馬翻，殲滅、俘虜北匈奴二十萬人，登燕然山刻石記功而還。大學(xué)者班固奉命寫文章歌頌之。

北匈奴受此打擊，又回到了解放前。兩漢四百年的漢匈戰(zhàn)爭至此消停了。但百足之蟲死而不僵。東漢滅亡后天下三分，隨后三國歸晉，西晉忙著窩里斗，匈奴后裔劉淵部眾一度雄起，趁勢狠狠修理了司馬家族，滅了西晉。這是后話。

參考資料：《史記》、《漢書》等