我國很多史料都記載了古人的身高，例如《史記》中大禹“九尺二寸”，孔子“九尺六寸”，劉邦“七尺八寸”；《三國志》中，何夔“身長八尺三寸”，他的父親何熙最高，有“八尺五寸”。《漢書》里也寫到項羽身高“八尺二寸”。乍聽起來，古人們好像長得都十分高大，但經(jīng)過考古學(xué)家大量研究后，發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代人對古代的尺的理解有偏差。

首先，古代人所使尺子的長度和現(xiàn)在尺子不一樣。其長度的趨勢基本上是年代越久遠實際越短。如商代1尺約為0.169米，西漢1尺約是0.231米，隋朝1尺相當于0.273米，明代1尺達0.32米，清朝時期尺子長度與現(xiàn)在差不多。而楚霸王時代，1尺大致是現(xiàn)在的7寸，項羽的身高(暫且不論測量方式)用現(xiàn)在的算法來算大概是1.89米。這個高度放在現(xiàn)代只算得上高大魁梧，但在史料中這已算“巨人”了。

其次，即使同一年代的尺子，它們的長度也不盡相同。例如商代的骨尺1尺為16.95厘米，牙尺1尺是15.75厘米和15.80厘米；西漢的木尺1尺長23厘米，鐵尺1尺有22厘米，竹尺1尺為23.6厘米或22.92厘米；明清兩代，曾分別采用營造尺、裁衣尺和量地尺三種不同長度的丈量工具，但在史料上到統(tǒng)稱為尺，至于古人是用哪種尺量的我們也無從考究。

另外古人測量身高的方法也值得探究。明代學(xué)者徐霞客的好友陳繼儒在《壽江陰徐太君王孺人八十敘》中曾提到古人對身高測量大多是估量，即直接通過肉眼估算對方身高，并沒有經(jīng)過實際丈量?，F(xiàn)代人體測量證明：人的身高數(shù)在清晨最大，晚上最小;也就是說，在不同的時間段下，人們看起來不一樣高。而且腳跟是否著地，鞋帽脫掉與否，身材胖瘦如何，身材比例怎樣等等直接影響了人們對他人身高的判斷。用這種估量的方法記載的身高實在是不令人信服。

除此，古人的身高與現(xiàn)代人一樣都呈高矮兩極分化與地域性分布。上層階級的人由于從小錦衣玉食，營養(yǎng)補充到位，身高普遍比底層窮苦人高；而北方人又整體比南方人高，大約高至5厘米。史料上大多對于古人身高只是記載了一個具體的數(shù)值，我們必須結(jié)合歷史背景才能分析出古人大致的身高。要想更加精準地了解古人的身高，最為可靠的辦法是依據(jù)考古出土的古骨骼和古尸。

筆者整理了一些考古數(shù)據(jù)，大致了解到以下三點：

1.距今五、六千年前至距今三、四百年前，中國古代成年男子的平均身高約在1.65~1.67米之間，古代成年女子的平均身高約在1.54~1.56米之間。個別時代有所微動，例如秦漢三國時期的人略高，唐宋時期人們由于民族融合與南遷等原因整體偏矮。

2.人類學(xué)家對十五世紀以前人種的研究顯示：全世界古代男子中等身材的標準是1.60~165米。由此可得，中國古代男子的身材在世界同時代人當中算中等偏上水平。

3.與各個歷史時期的歐美人身高相比，我國古代人的身高與他們的差距沒有現(xiàn)在這么大。二百多年前美國成年男子的平均身高為1.67米，現(xiàn)在他們的身高已經(jīng)高達到1.75米，而我國現(xiàn)代人的平均身高在建國前一直沒有什么變動，直到建國后由于我國經(jīng)濟快速發(fā)展，人民生活水平不斷提高，人們的身高才有所增長。其增長趨勢大概是：每十年男子增長2.3厘米，女子增長2.1厘米。

其實古人身高帶給我們的不僅僅是一個數(shù)值，它還與我國各個時期的特征與進程息息相關(guān)。于此同時，它也提醒了我們：要以審視的眼光閱讀史料。