北宋建立政權(quán)后，中國仍處于8個(gè)割據(jù)政權(quán)的分裂局面。北宋為了統(tǒng)一中國，采取先南后北的戰(zhàn)略，與南北8個(gè)割據(jù)政權(quán)展開了統(tǒng)一全國的戰(zhàn)爭。在消滅南方7個(gè)割據(jù)政權(quán)之后，與北漢展開了統(tǒng)一全國戰(zhàn)爭的最后一戰(zhàn)。

宋開寶八年（975年）十月，南唐已平，宋太祖再興北伐之師，并準(zhǔn)備收復(fù)燕云。次年八月，派侍衛(wèi)馬軍都指揮使黨進(jìn)、宣徽北院使潘美等分率五路軍馬云集太原城下，與北漢軍和來援的遼軍展開激戰(zhàn)。

開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中；隔日清晨，趙匡胤暴死，享年五十歲。宋太祖趙匡胤死去，宋太宗趙光義繼位，因國喪之故，遂于十二月召回北伐之師，至此，宋太祖遣軍進(jìn)攻北漢的戰(zhàn)爭，均因遼軍援阻，未獲成功。關(guān)于趙匡胤的死，《湘山野錄》有“燭影斧聲”的說法大行于世，認(rèn)為趙匡胤是被意圖篡位的趙光義謀殺。趙光義為了證明自己即位的合理性，提出了世所未見的“金匱之盟”一說，說趙匡胤生前承諾母親杜太后，日后將帝位傳給光義。

此時(shí)的北漢皇帝是英武帝劉繼元。劉繼元本姓何，其母是北漢建立者劉崇的女兒，先嫁薛釗，生子繼恩，后嫁何氏，生繼元，二人都做了舅父劉承均（劉崇之子）的養(yǎng)子。天會(huì)十二年（公元968年）七月，北漢睿宗劉承均因宋軍壓境，國勢日窘憂憤而死，劉繼恩即位。同年九月，劉繼恩被侯霸榮殺死，劉繼元當(dāng)了北漢皇帝。劉繼元為人殘忍嗜殺，嫡母劉承鈞之妻郭皇后及劉旻之子皆被其所殺，他動(dòng)輒將忤逆他的臣屬滅族。當(dāng)初宋開寶二年，（969年）宋太祖趙匡胤親征北漢，宋軍久攻不下退兵，北漢正是由于收取宋軍所拋棄輜重，才使瀕臨枯竭的國力賴以恢復(fù)。而當(dāng)時(shí)，中原之外的十國多均為大宋所滅，只有南漢、北漢、南唐、吳越四國尚存，其中南唐、吳越已奉行大宋年號(hào)，無力抗御宋兵進(jìn)攻。只有北漢的君臣還堅(jiān)持投靠契丹的屈辱方針，繼續(xù)與趙宋抗衡。

太平興國四年（979年），宋太宗決定再次進(jìn)軍北漢，親率大軍由東京（今河南開封）出發(fā)，三月進(jìn)至鎮(zhèn)州，分兵攻盂縣（今山西盂縣東北）、沁州（今山西沁源）、汾州（今山西汾陽）、嵐州（今山西嵐縣）等外圍州縣，以牽制這些地區(qū)北漢軍對(duì)太原的增援。北漢主劉繼元聞宋大兵壓境，急遣使赴遼求援。遼景宗在接到北漢劉繼元的救援后，命耶律沙為都統(tǒng)，冀王塔爾為監(jiān)軍，率兵赴援。當(dāng)遼軍到達(dá)白馬嶺大澗的時(shí)候，郭進(jìn)的軍隊(duì)就駐扎在對(duì)岸，耶律沙認(rèn)為應(yīng)該等待援軍，但塔爾貪功心切，命遼軍下馬渡河作戰(zhàn)。如果是在平原作戰(zhàn)，遼軍騎兵勢不可擋，但下馬渡河，騎兵的優(yōu)勢立刻蕩然無存。郭進(jìn)軍乘其半渡，突然出擊，斬?cái)沉业任鍐T大將，殲萬余人，遼軍余眾倉皇逃走。北院大王耶律斜軫率軍趕到，萬箭齊發(fā)，宋軍于是開始撤退。此時(shí)北漢再次派人向遼求援，但派出的使者被郭進(jìn)的軍士捉住，并在太原城下殺掉。北漢此時(shí)潛師出擊，又被宋軍擊敗，遂據(jù)城固守。

宋軍大援獲勝，乘勢全線進(jìn)攻。四月中旬，宋軍攻下盂縣、隆州、嵐州等地區(qū)后，宋太宗率軍至太原，以數(shù)十萬大軍，集兵圍城。四月二十三日，巡城撫慰諸將，并致書招降北漢主劉繼元，被拒。

趙光義相當(dāng)著急，畢竟在他看來，太原城如今已經(jīng)沒有了援兵，雖說如今北漢幾乎所有的精兵良將都縮在太原城里，但在大宋兵士面前卻是什么都算不上。最終他想出一個(gè)辦法，那就是挖開汾水，水淹太原城，困死城中的北漢人，這當(dāng)然遭到了宋軍中很多將領(lǐng)的反對(duì)，畢竟這是傷天害理的事情，百姓們都將因此家破人亡。但趙光義已經(jīng)等不及要攻城了，才不會(huì)想這么多，他力排眾議，命人在一天內(nèi)就要引水入太原。水入城中，沖垮了太原城里的北漢士兵，當(dāng)然白百姓也沒有幸免于難。這樣一來，城里的相當(dāng)一部分的軍民都沒有了再抵抗下去的欲望了。大概三天以后，趙光義等著大水過去之后，親跨戰(zhàn)馬，身披戰(zhàn)甲，率軍向前沖鋒。他帶領(lǐng)著數(shù)萬宋軍，親自向前。此時(shí)的北漢都城太原城，幾乎全體北漢軍民都喪失了抵抗的力氣，徹底淪陷了。因此，就這趙光義攻城的這一天，北漢主劉繼元請(qǐng)求投降。宋太宗命劉保勛主持太原政務(wù)，封劉繼元為右上將軍、彭城郡公。

宋太宗深感太原自古為帝王龍興之地或割據(jù)政權(quán)反抗中央政權(quán)所在，傳為“龍脈”，而太原地形險(xiǎn)要，城高池深，易守難攻，百姓習(xí)于戎馬，人性勁悍，難以掌控，宋太宗懼怕此地再出割據(jù)政權(quán)危害北宋政權(quán)，同時(shí)憤恨于晉陽城軍民的長期頑強(qiáng)抵抗，稱此地“盛則后服，衰則先叛”，遂以太原星宿不合為借口詔毀太原，遷城中士紳富戶于開封洛陽，火燒其城，城中老幼被燒死或逃跑被踩踏致死者不計(jì)其數(shù)，并征伐數(shù)萬人削平太原北部的系舟山山頭，曰“拔龍角”，并下令決汾水、晉水沖灌晉陽城廢墟，禁止任何人在當(dāng)?shù)鼐幼?，徹底將其摧毀?/p>

宋太宗即位后，鑒于以往進(jìn)攻北漢均因遼軍援救而失敗的教訓(xùn)，采取了攻城阻援的作戰(zhàn)指導(dǎo)。在率兵攻打太原的同時(shí)，部署兵力阻擊遼軍，牽制遼軍大規(guī)模西援或南下。由于遼軍率兵援救北漢的行動(dòng)受阻，致使北漢幾次派人向遼求援的企圖無法實(shí)現(xiàn)，處于孤軍守城無援的境地。宋軍成功地阻擊和牽制遼軍援救北漢，對(duì)宋軍攻取太原，最后消滅北漢創(chuàng)造了決定性的條件。