我國是世界上最早發(fā)現(xiàn)并利用茶樹的國家。我國茶葉的發(fā)展經(jīng)歷了從藥用到飲用、從野生到種植的漫長過程。兩千多年以前，四川、云南一帶已經(jīng)人工栽培茶樹，而后又推廣到其他地區(qū)，主要是秦嶺和淮河以南的丘陵地帶。

漢宣帝時王褒于公元前59年寫的《僮約》中有這樣的記載：“膾魚炮鱉，烹茶盡具”；“牽犬販鵝，武陽買茶”。這篇極其珍貴的歷史資料，是我國乃至全世界最早的關(guān)于飲茶、買茶和種茶的記載。由這一記載可以知道，四川地區(qū)是全世界最早種茶與飲茶的地區(qū)

三國、兩晉時期，飲茶之風(fēng)漸盛，并逐漸傳入官廷，甚至出現(xiàn)與茶有關(guān)的典故。吳國末代皇帝孫皓經(jīng)常大宴群臣，入席之人無論酒量如何都要以7升為最低限，即使自己不能全部喝完，也要被強迫灌完夠數(shù)。四朝重臣韋昭暗中賜給他茶水代替酒，這也是以茶代酒歷史典故的來源。

到了唐代建中元年(公元780年)，出現(xiàn)了一位茶葉專家陸羽(733-804)，被后人“茶神”、“茶圣”。他總結(jié)了種茶、制茶和飲茶的豐富經(jīng)驗，寫成了世界上最早的茶葉專著——《茶經(jīng)》。北宋著名詩人梅堯臣寫詩贊道:“自從陸羽生人間，人間相學(xué)事新茶”。

我國的茶葉早在公元五世紀以后，就陸續(xù)輸出到亞洲一些地區(qū)。其中，約在漢代茶葉，就開始傳入日本；唐代，日本僧人最澄禪師和空海禪師求學(xué)歸國，帶回茶籽栽種于日本滋賀縣。南宋時期，“點茶”法由鐮倉時代的榮西禪師傳入日本，形成了“抹茶道”。明朝時期，“泡茶”法由江戶初期的隱元禪師傳入日本，形成了“煎茶道”。

中國被稱為茶的故鄉(xiāng)，世界上所有茶葉生產(chǎn)國和出口國的茶葉種植都直接或間接起源于中國。茶葉產(chǎn)量排在世界第二的印度，是1780年從廣州運去茶籽后才開始種植的；排在世界第三的肯尼亞，茶樹種植雖然來自歐洲，但歐洲的茶籽也是十六、十七世紀從中國傳入的。

現(xiàn)在世界上“茶”的名稱，大都是從中國人稱呼“茶”或“茶葉”的音譯過去的，俄語中的чай是從我國北方音“茶葉”兩字音譯的，英語中的tea(茶)是從廈門音“茶”(te)音譯的，馬來西亞的“茶壺”也是我國南方言的發(fā)音 tehkowh，在日語里，不但讀音與漢語相同，而且還借用了“茶”這個漢字。