北周衰徽之際，宋太祖趙國胤發(fā)動陳橋兵變，自立為帝，建立趙宋王朝。半個多世紀(jì)的五代十國分裂混亂局面至此結(jié)束，國家復(fù)歸統(tǒng)。從公元 960年至1279年，宋太祖和他的后繼者對書法并未給予重視，更沒有像唐代那樣采取各種措施。因此，一些士大夫也就謨?nèi)粚Υ?。整個宋代三百多年間，書法發(fā)展比較緩慢。歐陽修曾這樣感慨:“書之盛莫盛于唐，書之廢莫廢于今?！彼翁谮w光義留意輸墨，購募先古帝王名臣墨跡，命侍書王著摹刻禁中，厘為十卷，這就是《淳化閣帖》?！胺泊蟪嫉嵌砸再n焉?！碧杏幸话胧恰岸酢钡淖髌?。所以宋初的書法，是宗“二王”的。此后《絳帖)、《潭帖》等，多從《淳化閣帖》翻刻。有了帖，便打破了現(xiàn)書必真跡的限制，同時打破了前人法度，專門注重意趣，強(qiáng)調(diào)主觀表現(xiàn)，從而開辟了新的道路。

宋代書法，承唐繼晉，上接五代，開創(chuàng)一代新風(fēng)。帖學(xué)大行和以帝王的好惡、權(quán)臣的書體為主導(dǎo)的情勢，影響和限制了宋代書法的發(fā)展。北宋初期的書法仍然沿續(xù)唐代余波，仿顏體的有李建中、杜綬、歐陽修、蔡襄等;學(xué)張旭、懷索草書的有蘇舜欽、杜銜等;學(xué)李陽冰等小篆的有徐鉉、徐錯、郭忠恕、釋夢英等。他們構(gòu)成了北宋書壇的主體，雖都得自唐代，但已變唐人書法的深雄氣魄為雍容端麗。

宋代書法在延續(xù)前人的基礎(chǔ)上，形成了鮮明的時代特點(diǎn): 其一，突破唐人重“法”的束縛，而以自己為主，以“意”代“法”，努力追求能表現(xiàn)自我的意志情趣，形成“尚意” 書風(fēng)。蘇軾的“我書意造本無法”，黃庭堅(jiān)的“凡書畫當(dāng)觀韻”，強(qiáng)調(diào)“韻勝”，皆是此意。

其二，有意將書法同其他文學(xué)藝術(shù)形式結(jié)合起來。宋代書法大家同時又是文學(xué)家、畫家。蘇軾說“詩不能盡，溢而為書，變而為畫”、“ 退筆如山未足珍，讀書萬卷始通神",他不僅認(rèn)為書畫和詩一樣， 是表現(xiàn)自我的手段，而且強(qiáng)調(diào)文學(xué)修養(yǎng)對提高書法藝術(shù)的作用。

宋朝書法尚意，此乃大倡理學(xué)所致。晚唐禪風(fēng)大播，禮樂崩壞，為創(chuàng)新秩序，理學(xué)興起，兩者互制平衡，衍而為意。意之內(nèi)涵，包含有四點(diǎn):一重哲理性，二重書卷氣，三重風(fēng)格化，四重意境表現(xiàn)，同時涉及書法創(chuàng)作中的個性化和獨(dú)創(chuàng)性。這些在書法上有所體現(xiàn)。如果說隋唐五代的尚法是求“工”的體現(xiàn)，那么到了宋代，書法開始以一種尚意抒情的新面目出現(xiàn)在世人面前，這就是要求書家除了具有“天然”、“工夫”兩個層次外，還需具有“學(xué)識”，即“書卷氣”。北宋四家一改唐楷面貌，直接繼承晉帖行書遺風(fēng)。

北宋書法家歷來以“蘇(軾)、黃(庭堅(jiān))、米(帶)、蔡(襄)”為代表，世稱“宋四家”。也有一種說法，認(rèn)為“蔡”原指蔡京(1047—1126年)，因蔡京為北宋末權(quán)奸，名聲不好，遂改為蔡襄。在書法史上，蔡襄書藝的作用與蘇、黃、米并不相同。蘇、黃、米之間也不盡相同，大抵蘇書尚意、黃書重韻、米書則以姿勝，但三者的藝術(shù)傾向亦有相通之處。

北宋時期還有一些書法家，如薛紹彭，書法頗具功力;宋徽宗趙估，創(chuàng)瘦金書體，亦頗有影響。南宋的書法，行書成就比較高，趙構(gòu)、張昂之、陸游、張孝祥、范成大、趙孟堅(jiān)等，都是當(dāng)時有影響的書法家。

南宋高宗趙構(gòu)耽于書畫，其書法造詣頗深，理論上亦頗有見解。他早年學(xué)習(xí)黃庭堅(jiān)、米芾，其后潛心學(xué)習(xí)王羲之、王獻(xiàn)之，風(fēng)格豐溫淳厚，功力較深。南宋時期學(xué)習(xí)黃、米書法者很多，吳說、范成大、吳琚等是其中的佼佼者。當(dāng)時般文人的字亦頗可觀，如陸游、朱熹等人都留下了為人喜愛的書法作品。

南宋在書法上能別辟蹊徑的則是張即之。他的書基本出自唐楷，尤善大字榜書。用筆斬釘截鐵，風(fēng)格方勁古拙，技法嫻熟，能行止自如。但他的字定型較早，變化不多，創(chuàng)造性不大。與此同時，遼地處邊陲，未得啟蒙，幾無文化可言。金人人汴京，得內(nèi)府收藏，眼界開闊，故出現(xiàn)了幾個像王庭筠這樣小有名氣的書家。

縱觀宋代書法，書學(xué)發(fā)展較為緩慢。以北宋為主，尚意之風(fēng)為其鮮明的時代特征，主要在行書方面發(fā)展較為突出，甚至從某種角度講可以說達(dá)到了整個書法史行書發(fā)展的巔峰。