耒陽(yáng)曾是湖南著名的煤都。早在明代，當(dāng)?shù)夭擅夯顒?dòng)就十分興旺。祟禎十年（1637年），明代旅行家徐霞客游歷湘南時(shí)，曾目睹耒水中運(yùn)載煤炭的大舟鱗次櫛比，一片繁忙景象。清乾隆二十二年（1757年）所編《湖南通志·物產(chǎn)》中亦記載：“煤，耒陽(yáng)、衡山皆出，湖北、江南市之?！币馑际牵珀?yáng)、衡山一帶出產(chǎn)煤炭，銷往湖北及江南各地。至清光緒年間，耒陽(yáng)大小煤窯有數(shù)百處。

然而，晚清時(shí)期耒陽(yáng)煤窯繁榮的背后，卻隱藏著許多駭人聽聞的罪惡，令人發(fā)指。當(dāng)時(shí)耒陽(yáng)的煤窯，大多由地方豪強(qiáng)把持。地方豪強(qiáng)又與當(dāng)?shù)睾趲颓帻垥?huì)沆瀣一氣，誘騙甚至綁架窮苦百姓下井做苦力，并限制他們的人身自由。每年有成百上千的窯奴被摧殘致死。

耒陽(yáng)煤窯多為掘井采煤。由于長(zhǎng)期開采，越挖越深，礦井積水現(xiàn)象嚴(yán)重。要繼續(xù)采煤，就得排出積水。那時(shí)沒有抽水泵，礦井排水完全依靠人力，于是產(chǎn)生了車水工這個(gè)工種。車水工通常是用水車或水斗，一級(jí)級(jí)接力提水，最后將積水排出井口。由于車水工是煤窯最苦最累的工作，沒人愿意干，窯主便將車水任務(wù)外包。承包人通常是當(dāng)?shù)氐牧髅サ仄Γ瑓s美其名曰“水承行”。這些流氓地痞多系當(dāng)?shù)睾趲徒M織青龍會(huì)的成員。青龍會(huì)先是以開設(shè)賭局、販賣鴉片等各種手段引誘民眾入其圈套，等到民眾負(fù)債累累無(wú)法償還時(shí)，便逼其賣身為窯奴，充當(dāng)車水工。除此之外，哄騙、強(qiáng)捉外地人充當(dāng)車水工的現(xiàn)象，也屢見不鮮。

“水承行”對(duì)車水工實(shí)行封閉式管控。他們?cè)诿焊G附近建有陰森的地堡，四周用柵欄隔離，只在煤窯入口處留有一出入口。車水工一旦進(jìn)入其中，便與外界完全隔絕，他們被稱為“水蝦蟆”。由于礦井需要不間斷排水，車水工實(shí)行輪班作業(yè)，晝夜不休。車水工進(jìn)入煤窯作業(yè)時(shí)，不準(zhǔn)穿衣服和鞋子，只能穿一條短褲。作業(yè)過程中，車水工稍有松懈，就會(huì)遭皮鞭抽打。有些車水工試圖逃跑，被抓回來后就會(huì)被流氓地痞用刀刺傷其腳，以防止再逃。由于車水工勞動(dòng)強(qiáng)度大，且常年浸泡在水中，體質(zhì)羸弱的人往往不到半月就被折磨致死，體質(zhì)強(qiáng)壯者堅(jiān)持?jǐn)?shù)月后也必定足爛腹腫。車水工沒有休息日，生病了也不給醫(yī)治，只能坐以待斃，其狀慘不忍睹。

湖南地區(qū)每年春季雨水較多，耒陽(yáng)煤窯因排水困難必須停工。可停工期間，“水承行”也禁止車水工外出，仍將他們囚禁在地堡中，以備開工后有人手可用。失去了人身自由的車水工，也就永遠(yuǎn)沒有歸期。每一處煤窯每年受害致死的車水工，少則數(shù)十人，多則數(shù)百人。整個(gè)耒陽(yáng)縣境內(nèi)，每年死于非命的車水工多達(dá)數(shù)千人。這些人死后即被扔進(jìn)山窟中掩埋。死者親屬無(wú)從知曉，也無(wú)法報(bào)官。

對(duì)于煤窯及“水承行”慘無(wú)人道的罪行，地方官府并非不知情。據(jù)說當(dāng)?shù)毓俑啻蚊髁罱?，但窯主及“水承行”包頭都是當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)，經(jīng)常采取陽(yáng)奉陰違的手法規(guī)避，因而屢禁不止。

光緒七年（1881年），這事終于引起了御史蕭韶的關(guān)注。蕭韶上奏朝廷，請(qǐng)求查處。當(dāng)年九月，朝廷命湖南巡撫李明墀核查此事。李明墀則交衡州府查辦。衡州知府翁曾桂于是派熟悉煤窯情況的紳士譚炳章、歐陽(yáng)霖前往耒陽(yáng)，協(xié)同耒陽(yáng)知縣展開調(diào)查。經(jīng)過一年多的調(diào)查，陸續(xù)解救出被關(guān)禁的車水工140余人。以往每年有數(shù)千人被虐致死，如今卻只解救出百余人，可見官府仍在敷衍了事，行動(dòng)并不徹底。而且，那些喪心病狂的“水承行”包頭，無(wú)一人受到懲罰。地方官府中也無(wú)人為監(jiān)管失職承擔(dān)責(zé)任。

光緒九年（1883年）四月，時(shí)任湖南巡撫卞寶第在給朝廷的奏折中說：“該縣煤窿積弊已久，此時(shí)若欲一一追究，其勢(shì)有所不能。唯當(dāng)設(shè)法歷禁，寬其既往，嚴(yán)其將來，冀以挽頹風(fēng)而恤民命?！币馑际?，耒陽(yáng)窯奴現(xiàn)象是個(gè)長(zhǎng)期積累的老大難問題，無(wú)法一個(gè)個(gè)追究，只能采取既往不咎，下不為例的處理方式，希望通過完善法規(guī)，來扭轉(zhuǎn)這種局面。顯然，地方官員已將大事化小小事化了。由于官員的包庇和縱容，耒陽(yáng)窯奴現(xiàn)象一直到清朝政府垮臺(tái)都未能根除。

有人說，正義從來不會(huì)缺席，只會(huì)遲到?？商盥裨隈珀?yáng)山窟中的累累白骨，始終沒有等到正義的到來。正義要有以人道為基礎(chǔ)的社會(huì)制度作保障，否則就會(huì)缺席。從這個(gè)意義上來看，在腐朽的清朝，公平正義根本無(wú)從談起。（文/謝志東）

【參考文獻(xiàn)】

1、《奏請(qǐng)嚴(yán)定煤窿奸徒誘買窮民作工凌虐慘斃治罪專條折》

2、《清實(shí)錄光緒朝實(shí)錄》