出品：太空伊卡洛斯

自2013年以來，美國會已經(jīng)為木衛(wèi)二任務(wù)撥款至少20億美元，力求在2023年發(fā)射入軌，數(shù)年后可對木衛(wèi)二進行實地考察。筆者注意到，NASA的木衛(wèi)二探測器也叫“歐羅巴快帆”有兩個部分構(gòu)成，第一個軌道器，另一個是著陸器，可分別在木衛(wèi)二的軌道和表面上展開科學(xué)活動。但著陸器是否加入，這還需要看NASA的經(jīng)費是否足夠，因為增加一個著陸器就要再花10億美元。而且這個著陸器也并非可長期在木衛(wèi)二表面運行，壽命最多可能只有數(shù)十天。畢竟這牽涉到著陸器的能量來源，木衛(wèi)二遠離太陽，只能使用蓄電池，如果采用核動力，那么成本就大大增加，10億美元是打不住的。

木衛(wèi)二的潛力

木衛(wèi)二在1990年代末開始提升熱度，因為科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了羽狀噴流，哈勃望遠鏡、伽利略探測器等調(diào)查結(jié)果都暗示木衛(wèi)二的冰層下方有海洋。在過去十多年，NASA所積累的數(shù)據(jù)顯示，木衛(wèi)二下方的海洋深度可達到100公里，冰層表面厚度為10至30公里，因此木衛(wèi)二上的海洋體積甚至達到了地球的2至3倍。2019年6月，加州理工的消息稱，木衛(wèi)二表面發(fā)現(xiàn)了氯化鈉的存在，哈勃望遠鏡光譜數(shù)據(jù)顯示在450納米波長處有獨特的吸收譜線，這是在強輻射環(huán)境下氯化鈉吸收的結(jié)果。

由此推測木衛(wèi)二的海洋應(yīng)該是咸的，此前我們所推測的木衛(wèi)二海洋主要成分為硫酸鎂鹽。氯化鈉被發(fā)現(xiàn)之后，硫酸鎂鹽的推測也被推翻，此致木衛(wèi)二上的海洋更加接近地球的海水。這次發(fā)現(xiàn)和推測都讓我們對木衛(wèi)二冰下海洋產(chǎn)生了濃厚的興趣，推動NASA落實歐羅巴快帆探測器的研發(fā)。

是否有海洋生物

2013年，《木衛(wèi)二報告》這部電影上映，描述了載人探測器進入木衛(wèi)二地下海洋之后遇到章魚狀的生物。當(dāng)然，這也不是導(dǎo)演奇思妙想的結(jié)果，因為頭足類動物的神經(jīng)系統(tǒng)和人類還有其他脊椎動物的神經(jīng)系統(tǒng)不同，脊椎動物通過中央大腦向身體的其它部分發(fā)布命令，指導(dǎo)行動。章魚觸手上布滿了密密麻麻的神經(jīng)元，也叫做神經(jīng)節(jié)。這些“觸手大腦”可以撇開中央大腦，獨立運作。2019年6月26日，在天體生物學(xué)科學(xué)會議上，科學(xué)家指出在以章魚觸手的持續(xù)性運動為研究對象，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)它們的中央大腦在運動過程中幾乎不起任何作用。

章魚在做復(fù)雜決定時，會利用感官收集信息，并進行整合。章魚的觸手離大腦很遠，布滿吸盤的觸手在海底或水族館里摸索，每一個吸盤上都有數(shù)以萬計的化學(xué)和機械感受器。人類指尖機械感受器的數(shù)目大大少于這個數(shù)字，只有幾百個。章魚一旦接觸到什么有意思的事物，觸手里的“大腦”會立刻處理輸入的信號，并把信號傳遞下去，告訴觸手下一步該做什么。這個過程是這樣的，吸盤發(fā)出的信號會傳遞給距離最近的另一個吸盤，觸手上的肌肉被這些信號激活，并產(chǎn)生一股涌向身體運動波。這股波如此強烈，以至于勢不可擋。觸手在獲取環(huán)境信息的過程中表現(xiàn)積極，彼此之間聯(lián)系也十分密切，但其實最終抵達章魚中央大腦的是“高度抽象”的信號，與觸手間的互動也沒有什么直接關(guān)系。章魚不依靠中央大腦來控制觸手，它實際上將如何控制身體這一“思考”過程“外包”了，分給了各個觸手，觸手又通過各自的神經(jīng)節(jié)進行局部控制。也可以說章魚把思考能力付諸環(huán)境，進而隨機應(yīng)變。

低級生命更令人期待

有些人可能覺得天體生物學(xué)和章魚八杠子打不著，因為學(xué)界普遍認為章魚和脊椎動物都是高智能的生物，但它們感知周遭和與世界互動的技術(shù)大相徑庭。正是因為這個原因，學(xué)界認為章魚認知是一個重要的認知替代模式，幫助專家理解生物如何從低級到智能，再到智慧的過程。章魚可能處于半高級生物的狀態(tài)中，如果生命種子以隕石、小行星為傳播平臺，那么歐羅巴一號看到的生物或是真的。既然地球上生命，木衛(wèi)二的海洋中也應(yīng)該有生命。如果沒有高級生物，那么發(fā)現(xiàn)單細胞生命也足夠令人興奮，畢竟這是第一個地外生命的頭銜。