關(guān)于北京“白云觀”名稱的由來，說法不一。傳有邱祖與白云禪師打賭贏得白云觀之說，其說法來由：清黃永亮的《七真?zhèn)鳌罚骸伴L(zhǎng)春以楊枝醮淨(jìng)水，向紅日灑去，不多時(shí)，日邊生出一段黑氣，倏變?yōu)殡?yún)，將紅日遮掩，一霎時(shí)天昏地暗，大雨如注，連下了幾日，轉(zhuǎn)枯為榮，變朽回春，人民騰歡，群生咸賴，元順帝龍心大喜，封長(zhǎng)春為宏道真人，留居京師，待以上賓之禮......”。。。。“邱真人即于御前求了紙筆，便在龍書案前，寫了字樣，上寫：「立賭首級(jí)人邱長(zhǎng)春，令與白云禪師賭勝，倘若后宮主母產(chǎn)生是鳳，邱長(zhǎng)春為輸，愿割項(xiàng)上首級(jí)，并無(wú)異言。」白云禪師也在御前提筆寫：「立出賭白云寺人白云僧，令與邱長(zhǎng)春賭勝，倘若后宮主母所生是龍，白云僧為輸，頤將白云寺輸與邱長(zhǎng)春，永無(wú)異言?！埂?。。。。元順帝對(duì)白雲(yún)禪師曰：「朕已發(fā)皇餉與國(guó)師新建寺院，待工程圓滿，可將白雲(yún)寺佛像移於新修寺院內(nèi)，另取寺名，將白雲(yún)寺改為白雲(yún)觀，重塑道祖神像，以別僧道，各有所宗，為千秋香火，作萬(wàn)世觀瞻，素不負(fù)二師保孤之功也?！埂?。。。。

傳說畢竟是傳說，白云觀的真實(shí)歷史情況是什么樣呢？

據(jù)《光緒順天府志》載：“白云觀，唐天長(zhǎng)觀舊址，在西便門外一里許?！庇纱丝芍?，白云觀緣起于唐代的天長(zhǎng)觀。唐代李氏王朝為抬高祖宗門第，自稱是道教始祖老子（李耳）的后代，并尊奉老子為“太上玄元皇帝”。唐開元二十九年（741）詔令“制兩京、諸州各置玄元皇帝廟”，于是在幽州建“天長(zhǎng)觀”一所，距今已有1200余年的歷史。之所以稱之為“天長(zhǎng)觀”是因?yàn)樘崎_元十七年(729)，玄宗把自己的生日八月初五定為“千秋節(jié)”，后又取大唐的江山“天長(zhǎng)地久”之意，改為“天長(zhǎng)節(jié)”。天長(zhǎng)觀由此而得名。后經(jīng)唐宣宗和唐懿宗的修繕，天長(zhǎng)觀成為唐代幽州著名的道觀。對(duì)此，《唐劉九霄再修天長(zhǎng)觀碑略》有所記載白云觀也是歷史上有確切記載的北京地區(qū)的第一座道教宮觀。

唐王朝滅亡后，天長(zhǎng)觀一度被人遺忘，五代和宋朝的正史中也罕見其蹤跡。金正隆五年 (1160)，因北方契丹南下，天長(zhǎng)觀毀于戰(zhàn)火。金世宗大定七年(1167)命戶部尚書張仲愈負(fù)責(zé)重建，歷時(shí)七載，至大定十四年(1174)三月竣工。建成之日，“天子與皇太子率百執(zhí)事，親謁修處。遂命道場(chǎng)三日夜以慶成” ，并賜名曰“十方天長(zhǎng)觀”。泰和二年(1202)正月，天長(zhǎng)觀又不幸罹于火災(zāi)，僅余老君石像。翌年重修，改名曰“太極宮”，金章宗親題“太極宮”匾額。金宣宗貞祐二年(1215)，國(guó)勢(shì)不振，遷都于汴，太極宮遂逐漸荒廢。

元太祖十九年（1224）丘處機(jī)西游東歸，到燕京謁見成吉思汗，賜居于太極宮。元太祖二十二年（1227）五月，成吉思汗諭旨以丘處機(jī)道號(hào)為觀名，改太極宮為“長(zhǎng)春宮”。丘真人于此開壇講戒，學(xué)徒云集。元太祖二十二年（1227）七月，丘處機(jī)羽化于此。陳時(shí)可在 《燕京白云觀處順堂會(huì)葬記》中，記述了長(zhǎng)春真人丘處機(jī)葬禮之盛況。后來，其弟子尹志平于長(zhǎng)春宮東側(cè)營(yíng)建一道院，謂之“白云觀”，此名源自“《莊子·天地篇》中‘千歲厭世，去而上仙，乘彼白云，至于帝鄉(xiāng)’句，蓋長(zhǎng)春宮藏物之所。翌年，尹志平營(yíng)建處順堂于白云觀內(nèi)，葬丘真人遺蛻于堂中。” 因丘處機(jī)為龍門派的創(chuàng)始人，故稱此觀為“全真龍門派祖庭”。自此成為全真道教第一叢林和北方道教的中心。

元末，連年?duì)帒?zhàn)，長(zhǎng)春宮原有殿宇日漸衰圮。明初，燕王朱棣命重建長(zhǎng)春宮，因此是僅存東側(cè)白云觀，故以處順堂為中心重建宮觀，并易名為白云觀，一直沿用至今。正統(tǒng)年間（1438—1449），白云觀主持讃正道與朝廷內(nèi)官協(xié)力又創(chuàng)建了玉皇殿、處順堂、方丈道舍、廚庫(kù)缽堂、四帥殿和山門等，規(guī)模宏大金碧輝煌。明正統(tǒng)八年（1443），明英宗朱祁鎮(zhèn)正式賜“白云觀”匾額，即現(xiàn)在白云觀山門上懸掛的“敕建白云觀”匾額，為防火災(zāi)，此匾為生鐵鑄造。

現(xiàn)在白云觀不僅是道士們的修行之所，也是中國(guó)道教協(xié)會(huì)、中國(guó)道教學(xué)院及中國(guó)道教文化研究所等全國(guó)性道教組織、院校及中國(guó)道教文化研究機(jī)構(gòu)所在地?，F(xiàn)白云觀被列為北京重點(diǎn)文物保護(hù)單位，亦是全國(guó)重點(diǎn)宮觀。