20世紀(jì)20年代，一種被稱為克羅伊茨費爾特-雅各布?。搜攀喜。┑募膊∵M入人類視野，患者表現(xiàn)出癡呆的癥狀，絕大多數(shù)于一年內(nèi)死亡。20世紀(jì)50年代中期，美國科學(xué)家在對巴布亞新幾內(nèi)亞的庫魯病進行調(diào)查時發(fā)現(xiàn)，這種和克雅氏病極為類似的疾病很可能來源于當(dāng)?shù)氐某匀肆?xí)慣：死者會被部落的人吃掉。1985年英國爆發(fā)了大規(guī)模的瘋牛病，這種牛身上的海綿樣腦病爆發(fā)的原因是牛飼料中摻入了牛骨粉和內(nèi)臟組織。種種跡象表明，這種針對大腦的破壞性疾病和人和動物的尸體有極大相關(guān)，而一種由尸體中提取的激素，則把致病的罪魁禍?zhǔn)住貌《颈┞对谌祟惷媲啊?/p>

人的生長發(fā)育是由垂體分泌的生長激素來促進的，生長激素分泌不足，人的發(fā)育就會變慢甚至停止，這就是“侏儒癥”的由來。一旦患上侏儒癥，為了正常生長就需要注射生長激素來彌補不足，而在上個世紀(jì)五十年代的時候，生長激素的來源只有一個，那就是從死者的腦垂體中提取。最初的時候，一具尸體的腦垂體只能提取1毫克的生長激素，為了滿足需求，大量的不合法的人類大腦垂體從非洲等地輸入美國和歐洲，而這里面就潛伏了克雅氏病的惡魔。

1984年，一名曾接受了腦垂體提取生長激素的美國人患上了克雅氏病，病人很快就在痛苦中死亡。接下來越來越多的病例被披露出來，矛頭直指由尸體中提取的生長激素，在這種情況下，美國FDA于1985年下令停止生產(chǎn)和銷售從死人大腦中提取的藥物。那么隱藏在生長激素中的致命傳染性物質(zhì)到底是什么？科學(xué)家們從“羊搔癢癥”中找到了蛛絲馬跡。

羊瘙癢癥是一種危害羊中樞神經(jīng)系統(tǒng)的傳染性腦病，患病羊的腦部出現(xiàn)海綿狀組織病變，和克雅氏病非常相似?；疾∧X組織經(jīng)過輻射處理后感染實驗動物，一樣會使健康的羊患病，這讓科學(xué)家非常疑惑，因為不論是病毒還是細(xì)菌，遺傳物質(zhì)都是以核酸為基礎(chǔ)，輻射可以破壞核酸，但是不能殺滅這種物質(zhì)的傳染性，這意味著這種物質(zhì)完全顛覆了我們的認(rèn)知，難道它是蛋白？美國科學(xué)家斯坦利-普魯辛納帶著疑問全身心的投入研究，決心解開這個謎團。在1974年后的8年時間里，普魯辛納使用了25萬只小鼠來尋找這種病原體，終于提取到一種蛋白，它不含有核酸，因而滅活核酸的辦法不會降低它的致病性，但蛋白致變性的方法可以殺滅它。這個結(jié)論最終發(fā)布于1982年的《科學(xué)》雜志，證明這種小分子蛋白質(zhì)一樣具有傳染性，可以侵染動物并在宿主細(xì)胞內(nèi)復(fù)制，雖然不是病毒，但一樣被命名為“朊病毒”。

朊病毒雖然不是真正的病毒，但卻被稱為“最恐怖的病毒”，某種意義上說并不夸張。

首先，朊病毒引起的疾病都是針對大腦和中樞神經(jīng)的，直接攻擊人體最核心的系統(tǒng)，導(dǎo)致患者死亡，而且死亡率高達100%，目前醫(yī)學(xué)界對此束手無策。

其次，雖然當(dāng)前的醫(yī)療水平對付病毒的辦法也不多，但至少人類的免疫系統(tǒng)起到了屏障作用，免疫療法和疫苗注射幫助我們戰(zhàn)勝了無數(shù)的病魔，但是朊病毒只是一種蛋白，和人體蛋白的組成幾乎沒有區(qū)別，人類的免疫系統(tǒng)對它大開綠燈，這就意味著一旦感染它就可以肆意妄為。

再次，通過研究還發(fā)現(xiàn)，朊病毒對多種因素的滅活作用表現(xiàn)出驚人的抗性。對物理因素，如紫外線照射、電離輻射、超聲波以及160～170℃高溫，均有相當(dāng)?shù)哪褪苣芰?；耐高壓，消毒用的高壓滅菌設(shè)備也不能滅活。對化學(xué)試劑與生化試劑，如甲醛、羥胺、核酸酶類等表現(xiàn)出強抗性，并且能抵抗蛋白酶K的消化。在朊病毒面前，普通病毒簡直脆弱的不堪一擊。

最后一點也是最讓人沮喪的是，目前人類對于這種折疊錯誤但是具有傳染性的蛋白其實并沒有太多的了解，它能夠把錯誤的折疊傳染給接觸到的正常蛋白質(zhì)并使后者同化，但是這個過程是怎么發(fā)生的我們并不清楚，這就意味著沒有任何治療手段可以阻止已感染朊病毒的擴散。

值得欣慰的是，目前朊病毒的傳播依賴組織的直接接觸，只要我們在飲食上把好關(guān)，基本也就杜絕了朊病毒傳播的可能。要注意的是，由于朊病毒的“堅強”，我們家常用的烹飪手段基本不可能對朊病毒造成太大傷害，因此需要政府機構(gòu)在源頭上對食物安全性進行把握，比如對瘋牛病的打擊。