隨著德川幕府的崩潰與明治維新的開始，近代的日本走上了開拓擴張的道路。明治二年日本擊潰盤踞在蝦夷負隅頑抗的幕府海軍，正式將蝦夷地改稱為“北海道”。

在日本令制國時代有所謂的“五畿七道”，而那以后又加上北海道稱為“五畿八道”。至此，北海道才真正成為日本的一部分。

北海道下設64郡35市，以及上百個村町，其總人口還不到東京的一半。在日本，北海道算得上是個地廣人稀且資源豐富的寶地。

對于北海道，日本的經營開發(fā)方向主要集中于農牧業(yè)與旅游業(yè)領域，而工業(yè)等發(fā)展甚少。北海道島南部是全球四大漁場之一的北海道漁場，小麥、甜菜、牛奶與各類乳制品產量在日本居首，北海道也是與普羅旺斯、伊犁并稱的全球三大薰衣草產地。

優(yōu)美的自然風光、豐饒的物產還有宜人的氣候，使得北海道也成為日本著名的旅游勝地。北海道的函館擁有與香港、那不勒斯齊名的夜景，札幌是著名冰雪城并舉辦過冬奧會，北海道還有大量的溫泉、農場、自然保護公園等，旅游資源豐富而且開發(fā)利用程度很高。

根據考古發(fā)現，日本最早的繩文時代，是阿伊努人創(chuàng)造的。他們早在1萬2千多年前的冰河世紀，從中國大陸來到朝鮮半島，當時朝鮮海峽（在日本韓國之間）還是陸地，一路來到日本。

阿伊努人主要從事狩獵、捕魚和采集活動，沒有農業(yè)，也沒有船。