中國(guó)歷史上載入史冊(cè)的一流畫家絕大多數(shù)都是男性，女畫家能夠載入史冊(cè)的鳳毛麟角，而在這極少的女畫家中，潘玉良無(wú)疑是此中翹楚。

2005年，在香港的一次畫作拍賣會(huì)上，潘玉良的《自畫像》拍出了1021.8萬(wàn)元人民幣的天價(jià)。2012年，在臺(tái)灣的一次拍賣會(huì)上，她的《浴后四美姿》以110多萬(wàn)美元的極高價(jià)格成交。據(jù)有人測(cè)算，如果按照市場(chǎng)均價(jià)去計(jì)算，潘玉良一生所作的4000多幅畫合起來(lái)，可以拍賣到幾億美元，可見，潘玉良與吳昌碩、周湘、黃賓虹、劉海粟、徐悲鴻、林風(fēng)眠、齊白石等晚清民國(guó)時(shí)期的頂尖畫家相比，堪稱有過(guò)之而無(wú)不及。然而，這樣一位流傳千古的女畫家，最初卻出身于青樓妓院。

潘玉良，江蘇揚(yáng)州人，生于中日《馬關(guān)條約》的簽訂之年1895年。她很小的時(shí)候就父母雙亡，8歲開始同舅舅一起生活，但她這個(gè)舅舅是個(gè)無(wú)賴，吃喝嫖賭，無(wú)所不為，還欠了一屁股債，后來(lái)，無(wú)錢還帳，竟然把這個(gè)親外甥女賣到了安徽蕪湖的一個(gè)妓院，推入了火坑。俗話說(shuō)，娘親舅大，但這個(gè)舅舅卻是個(gè)十足的混帳王八蛋。

幸運(yùn)的是，潘玉良后來(lái)遇到了好心人。1913年，蕪湖的鹽商為了歡迎新到任的鹽督潘贊化，請(qǐng)了一些妓女陪宴，潘玉良作為妓院女優(yōu)，也陪侍在側(cè)，彈琴唱曲。潘玉良的唱功讓潘贊化印象極深，大大贊揚(yáng)了幾句。說(shuō)者無(wú)心，聽者有意，那些鹽商為了博得鹽督好感，晚上便一頂小轎，將潘玉良送進(jìn)了鹽督府。

潘贊化得知后，一口拒絕了，讓人把潘玉良送回去，潘玉良跪在地上，哭訴自己的遭遇，潘督深為同情，便為潘玉良贖了身，請(qǐng)她在身邊做侍女，潘玉良從此跳出了火坑。一年后，二潘兩情相悅，征得潘玉良的同意后，潘贊化納潘玉良為妾。

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后來(lái)，潘贊化由于為人正直，不與人同流合污，被人排擠出官場(chǎng)，寓居于上海。無(wú)官一身輕，潘贊化有了大量閑暇時(shí)間，他發(fā)現(xiàn)潘玉良除戲劇外，還有繪畫天賦，便開始教潘玉良畫畫，不想潘玉良一日千里，潘贊化又出錢供潘玉良到處拜師學(xué)畫。1918年，潘玉良以素描第一的成績(jī)，考上了上海圖畫美術(shù)院，從此師從劉海粟、朱屺瞻、王濟(jì)遠(yuǎn)等老師學(xué)畫。

雖然潘贊化非常寬容，送她學(xué)習(xí)，允許她同男同學(xué)們一起出外寫生，但有一次潘玉良面對(duì)鏡子開始畫自己的裸體人物畫，讓潘贊化大發(fā)雷霆，他不愿意自己妻子的裸體，出現(xiàn)在眾目睽睽之下，加上一些家庭其他原因，夫妻出現(xiàn)了一些矛盾，不久，在征得丈夫的同意后，潘玉良去了歐洲留學(xué)。

1928年，潘玉良學(xué)成歸國(guó)，出任上海美術(shù)專科學(xué)校西畫系系主任，同時(shí)，她的畫名也與日俱增，成為國(guó)內(nèi)最著名的女畫家之一。但名氣越來(lái)，攻擊越多。1932年，她辦了第一次個(gè)人畫展，她的一幅名為《壯士》的畫，有人想以1千塊大洋訂購(gòu)，但畫展結(jié)束，有人卻在她的畫上寫下“妓女對(duì)嫖客的頌歌”字樣，給了她不小的打擊。

同時(shí)，畫專有個(gè)女同學(xué)知道她曾經(jīng)在妓院，家長(zhǎng)要求退學(xué)，理由是“誓不與妓女同?！?，一些忌妒之人說(shuō)“鳳凰死光光，野雞稱霸王”，與潘玉良有矛盾的男同事，甚至還背后借酒發(fā)瘋，當(dāng)面罵她婊子。同時(shí)，家庭矛盾特別是與潘贊化的結(jié)發(fā)妻子之間的矛盾不斷升級(jí)，潘玉良遭到多方面壓力，一氣之下，干脆去了法國(guó)，一住40年，再也沒有回來(lái)。

在這數(shù)十年海外旅居生涯中，潘玉良自稱“三不女人”：不談戀愛，不加入外國(guó)國(guó)籍，不依附畫廊拍賣作品。