《九色鹿本生圖》故事畫，是一幅表現(xiàn)“舍己為人”題材的作品，在壁畫中占有重要地位?！毒派贡旧鷪D》是莫高窟第 257 窟壁畫的主要題材。九色鹿本生指的是釋迦牟尼前生是一只九色鹿王，他曾救了一個(gè)落水將被淹死的人，后來卻反被此人出賣的故事。

據(jù)《佛說九色鹿經(jīng)》所記載：恒水邊有一只美麗、善良的九色鹿王，有一天看見一人落水，不顧自身的性命安危，跳入河中，把落水人救了上來，鹿王囑咐落水人不要告訴別人見過它。有一天，王后夢見九色鹿，想得到它，并以死威脅國王；于是，國王懸賞捕捉九色鹿。落水人得知此消息后見利忘義，向國王告密。當(dāng)國王率兵捕捉到九色鹿時(shí)，鹿王跳到國王面前，講述了拯救落水人的經(jīng)過，指責(zé)落水人忘恩負(fù)義，國王被他英勇救人的精神深深打動(dòng)，不僅釋放了它，并且下令全國，允許它任意行走，任何人不得捕捉。王后得知后，又羞又恨，竟然心碎而死。落水人也得到報(bào)應(yīng)，面上頓生癩瘡，口中惡臭，從此永遠(yuǎn)受到人們的鄙棄和唾罵。這個(gè)故事具有非常濃厚的宗教色彩，贊揚(yáng)了九色鹿王的忘我精神，宣揚(yáng)了善惡報(bào)應(yīng)的思想，體現(xiàn)了對負(fù)義與貪心的道德譴責(zé)。

以這個(gè)故事為題材的壁畫亦常見于佛教壁畫中，現(xiàn)存于莫高窟 257窟的這幅壁畫就是以此故事為創(chuàng)作題材的。整幅壁畫呈橫構(gòu)圖，顯示出早期繪畫以人物為主、山水為輔的經(jīng)營特點(diǎn)。無論是在構(gòu)圖還是在色彩的處理上，這幅壁畫都非常巧妙地宣揚(yáng)了善惡報(bào)應(yīng)的主題，生動(dòng)形象地描繪了九色鹿王富有人格化的形態(tài)。

《九色鹿本生圖》壁畫，以長方形的構(gòu)圖，分段描繪了故事情節(jié)，嚴(yán)謹(jǐn)而生動(dòng)，突出了鹿王見義勇為的高尚情操。表現(xiàn)手法上以“凹凸法”渲染，設(shè)色濃重，多用土紅、粉紅、藍(lán)色等，給人以莊重深沉的感受。勾畫形象的線，是用明屈如鐵絲的線條表現(xiàn)出來的，線條簡挺硬朗，明顯地承襲了漢代繪畫的傳統(tǒng)，也說明了傳統(tǒng)繪畫在新形成的佛教美術(shù)中的重要影響。畫中的山水是用土紅或藍(lán)綠等色平涂而成的，裝飾性較強(qiáng)，樹干用土紅繪成，而樹葉用綠色涂染。這種手法說明了此時(shí)的壁畫，既繼承了民族傳統(tǒng)風(fēng)格，又吸收了外來藝術(shù)的特點(diǎn)。